— Сорок секунд!

— Лежать, сволочь!

Молоденький Миша посмотрел в зал и прикрикнул на пошевелившегося старичка. Мохаммед с удовлетворением заметил, что робкий юноша начал получать удовольствие от своих обязанностей. Быть сильным нравится всем. Даже записным слабакам.

— Двадцать секунд!

Молчаливые близнецы быстро проследовали к порталу с мешками в руках.

— Уходим!

Глеб спрыгнул со стойки и исчез в вихре следом за близнецами, за ним ушел робкий Миша, следующей — добившая последний ксерокс Инга, воинственно размахивающая битой.

«Непредсказуемая сучка, — покачал головой Мохаммед. — Для нее все это — просто игра».

Негр бросил в зал дымовую шашку и, улыбнувшись приближающимся сиренам, шагнул в портал.

* * *

Муниципальный жилой дом.

Москва, Севастопольский проспект,

28 сентября, четверг, 17:45

— Мы прерываем нашу передачу ради экстренного сообщения, — голос диктора «Тиградком» был традиционно сух, но волнение ощущалось. — Несколько минут назад пресс-служба Великого Дома Чудь распространила заявление с требованием к Темному Двору о выдаче Сантьяги. Орден обвиняет комиссара в распространении запрещенных заклинаний, настаивает на его аресте и формировании комиссии Великих Домов. Одновременно появилась неподтвержденная информация об отстранении от должности мастера войны Франца де Гира. Официальной реакции Темного Двора пока не последовало, и весь Тайный Город без преувеличения с трепетом ожидает ответа навов. Будет ли большая война?..

Кортес выключил приемник и задумчиво побарабанил пальцами по рулевому колесу.

Связано ли обвинение Сантьяги с убийством Богдана ле Ста? Скорее всего да, а это значит, что комиссия Великих Домов может добраться и до наемников. Возможно, даже предъявит обвинение в соучастии. Подобная перспектива на фоне весьма вероятной войны между Великими Домами не вызывала особой радости, и здравый смысл подсказывал Кортесу, что необходимо отправиться в небольшой отпуск, подальше от суеты Тайного Города.

На другой чаше весов лежали дорогостоящий браслет фаты Мары и, как это ни странно, Сантьяга. Кортес отдавал себе отчет в том, что если его догадка справедлива и преследование комиссара берет свои корни в истории с Богданом ле Ста, то он, Кортес, единственный, кто в настоящий момент идет по правильному следу. Если смерть командора войны была провокацией, то организовать ее могла только Кара. И поскольку комиссар наверняка скроется из города, он, Кортес, обязан поддержать Сантьягу и довести дело до конца.

Наемник припарковал «Навигатор» у нужного подъезда и вышел на улицу.

Дверь открыл румяный мужчина, лет шестидесяти, с веселыми голубыми глазами.

— Вам кого?

Сидящий у него на руках полненький карапуз громко агукнул, подтверждая вопрос, и Кортес улыбнулся:

— Добрый вечер, Варвара Ильинична дома?

— Дома.

— Я хотел бы с ней поговорить.

— Варя, — обернувшись, крикнул мужчина, — это к тебе! Проходите. — Он посторонился, пропуская наемника в квартиру. — Только вы извините, если будет шумно, — дети оставили на вечер внука, так что у нас небольшой бедлам.

— Ничего страшного, — снова улыбнулся Кортес. — Сколько ему?

— Годик.

— Я люблю детей.

— Неужели? — Из кухни появилась старушка с приятным добрым лицом и голубыми волосами.

— Честное слово, — спокойно ответил Кортес.

Было видно, что, хотя старушка никогда не изменяла давно выработанному доброжелательному стилю поведения, для наемника она решила сделать исключение. В ее голосе проскользнули очень холодные нотки:

— Проходите в кабинет.

Кортес направился в указанную комнату.

— Петя, не думаю, что это надолго, — услышал он за спиной голос старушки, — побудь пока с Никитой, а когда я освобожусь — будем его кормить.

Дверь в кабинет закрылась.

— Я узнала вас, — буркнула Варвара Ильинична, присаживаясь в стоящее у письменного стола кресло, — но не ожидала увидеть здесь.

Старушка с голубыми волосами была старым, опытным магом и обладала чрезвычайно редким даром: Варвара Ильинична чувствовала силу колдунов. Она могла со стопроцентной точностью оценить магические способности кандидата меньше чем за минуту. Причем любого кандидата: чела, чуда, люда, шаса… для старушки был безразличен генетический статус исследуемого объекта. Не обладая другими сильными способностями и не стремясь их развивать, Варвара Ильинична всю жизнь проработала на непыльной должности заместителя директора московского филиала школы Солнечного Озера, занимаясь отбором и обучением начинающих магов. А также их регистрацией. Именно поэтому наемник решил навестить голубоволосую старушку.

— Через несколько минут мне надо кормить внука, поэтому прошу вас быстрее перейти к делу.

— Вам неприятен мой визит? — вздохнул наемник.

— Неприятен, — согласилась Варвара Ильинична. — И говорите, пожалуйста, потише — мои близкие не информированы о Тайном Городе.

— Ну что же, — Кортес лениво закинул ногу на ногу, — поскольку вы не горите желанием затягивать нашу встречу, то приступим к делу без подготовки. Мне нужна подробная информация на человскую ведьму, известную под именем Кара. Учитывая ваш колоссальный опыт и длительность работы в Зеленом Доме, вы не можете не знать о ней. Если вам нужна ответная услуга или какая-либо плата за информацию, можете не стесняться — я готов к переговорам.

— Вы со всеми столь откровенны?

— Только с теми, кому неприятен мой визит.

— Понятно, — Варвара Ильинична выдержала небольшую паузу, обдумывая ответ. — Я действительно в свое время встречалась с колдуньей по имени Кара. Это было около двадцати… нет, тридцати лет назад. Она училась в школе Солнечного Озера. Молодая женщина, уровень которой совсем чуть-чуть не дотягивал до уровня феи Зеленого Дома. После этого я ничего не слышала о ней. — Старушка снова помолчала. — Это окончательный ответ. Если вас интересуют подробности, то, пожалуйста, направьте официальный запрос в Зеленый Дом. До свидания.

Наемник покачал головой:

— Не думаю, что все так просто, Варвара Ильинична.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Я не думаю, что вам на старости лет следует ставить под удар свой опыт и репутацию ради лояльности к этой ведьме. Кара ввязалась в очень неприятную историю, и от ваших ответов, уважаемая Варвара Ильинична, напрямую зависит, как именно будет классифицировано ваше поведение: как оплошность, разумеется случайная, или как пособничество преступнику.