Татьяна между тем со всей своей свитой вышла на середину двора и встала рядом с Верой. Вовка рассматривал остекленевшее Лехино лицо: точно не обошлось без колдовства! Иначе стал бы братец гостить у Татьяны, ему-то не от кого спасаться! Он уже хотел крикнуть, но Татьяна заговорила:

— Я думаю, Вере нужно дать шанс. — Она подтолкнула Леху вперед, к Вере, и тот послушно встал перед ней, как лист перед травой. Вера, которая только что сидела, уставившись в землю, как будто ее происходящее вовсе не касается, подняла глаза и странно уставилась на подарочек. «Зачем он мне?» — Вот такое у нее было лицо.

— Это не по правилам… — пискнула одна ведьма, но на нее зашикали со всех сторон. — И луна…

— Луна! — улыбнулась Татьяна, глядя в небо. Дадим ей шанс!

Все уставились в небо. Вовка долго не мог оторвать взгляд от брата, но, в конце концов, невольно поднял глаза. Грозовые тучи чуть расползлись, образовав маленький пятачок чистого неба. В центре пятачка светила тонкая полоска убывающей луны. Месяц, как буква С, значит, старый.

— Дадим ей шанс! — повторила Татьяна, и полоска месяца стала уменьшаться на глазах, пока не пропала совсем. Ведьмы громко зашептались, но слов было не разобрать. Рыжий понял, что они удивлены не меньше его самого, наверное, у ведьм это очень круто — влиять на фазы луны. На месте пропавшего месяца проступила новая полоска, как перевернутая С. Татьяна повернулась к Вере:

— Луна растет. Вот виновник твоей беды. — Она подтолкнула Леху в спину. — Чего ты ждешь?!

И тут все разом поняли, что же произошло. Юная ведьма рядом с Вовкой возмутилась в голос:

— Оборзела, коза старая! — И потянула подругу прочь. — Бежим скорее!

Ведьмы ругались, визжали, кто-то кричал: «милиция!», но все одинаково спешили покинуть это место. Те, что сидели на деревьях, доставали из-под полы метлы и взмывали в небо, осыпая двор проклятиями. Пешие разбегались врассыпную: то ли у них не было метел, то ли забыли с перепугу, как ими пользоваться. Ведьма, которая вела казнь, как тамада праздник, только смерила Татьяну злющим взглядом:

— Не ожидала от вас! — И поспешила восвояси.

Ведьмы не хотели ждать, пока Вера с Татьяниной помощью вернет свою силу и прямо на месте отомстит им за все. Отберет ворованную землю, проклятье какое-нибудь придумает. Неизвестно, что могла бы сделать Вера, окажись у нее сейчас вся сила, но Рыжий бы на ее месте в долгу не остался. Это ж надо: за кусок земли свою же казнить! Ух он бы показал!.. И ведьмы разбегались. Они-то не знали, как выглядит Рыжий, не знали, что Леха — не тот, кто нужен Вере для колдовства.

Татьяна, правда, тоже не знала. Вера же сама подменила братьев в надежде на Татьянино слабое зрение. И девчонок вместе с Лехой заколдовала, чтобы те не проболтались. А Татьяна ей ее же подарочек и преподнесла. Интересно, зачем? В смысле, зачем это Татьяне? Она же не хотела, чтобы Вера вернула свою силу? Что, в последний момент передумала?

Главное Вовка уже понял: его брату ничего не грозит. Не нужно Вере его убивать, не вернет он ей силу, так зачем зря стараться? Он спрятался за кустом (все ведьмы уже разбежались, в толпе больше не затеряешься), смотрел и думал: зачем Татьяна поступила так? Зачем она его прятала, чтобы потом все равно отдать Вере?

Татьяна порылась в карманах и достала кинжал, подозрительно знакомый, сделанный из кухонного ножа, и протянула Вере:

— На же, верни свою силу!

Вера кисло смотрела перед собой, как будто над ней смеются и она ничего не может сделать. Вот ведь попал человек! Сама же себе навредила, и теперь…

Смотреть было уже смешно. За Леху Вовка не боялся, Вера ему ничего не сделает, а выходить к ведьмам самому было глупо. Раз уж Татьяна одобрила…

— Давай, Вера, не бойся! — подстрекала Татьяна. А у Веры было такое траурное лицо! Правильно, силу-то не вернуть!

— Давай же!

Растущий месяц блеснул, осветив жуткую Верину гримасу. Она выхватила у Татьяны кинжал, замахнулась…

«Убьет! — испугался Рыжий. — Просто от злости — убьет!» — Мысль была нелепая, но Вовка сразу в нее поверил. Леха стоял под кинжалом, заколдованный и спокойный. Татьяна улыбалась в ожидании, и девчонки, Марго и Ленка, натянули улыбки, как дрессированные мартышки. «Убьет!» — Вовка шагнул из кустов и помахал Вере ручкой.

Он боялся, что ведьма не заметит его или заметит поздно. Надо было еще крикнуть, но дыхание перехватило. Но Вера заметила, да так и замерла с поднятой для удара рукой. Татьяна и девчонки стояли, глупо улыбаясь, выжидающе глядя на Веру. Вовку они еще не увидели.

Вера отшвырнула Леху в сторону таким рывком, что тот не удержался на ногах и свалился в песочницу. Не выпуская кинжал, ведьма шагнула в сторону Рыжего. Вовка шмыгнул обратно за куст: хотелось бежать, но там был его брат. А Вера… Что Вере куст! Сейчас она сделает несколько шагов…

— Я знала, что ты меня не подведешь! — Татьяна взяла Веру за руку аккуратно, но этого хватило, чтобы та остановилась посреди двора, провожая взглядом исчезнувшего в кустах Вовку. — Я знала, что ты не станешь его убивать, ты не такая, как прочие…

«Она не такая?!» — Но вслух Вовка ничего не сказал, сидел в кустах, затаив дыхание: что опять выкинет эта ненормальная Татьяна?! Вера, наверное, думала то же самое. Вид у нее был совершенно ошарашенный. А Татьяна продолжала:

— Я дала тебе шанс, и ты не подвела меня. Я спрятала виновника твоей беды, чтобы у тебя было время подумать. Я устроила тебе испытания, чтобы ты научилась жить с половиной силы. Ты не подвела меня. Теперь я хочу предложить тебе сотрудничество.

— Мне?! — только и выдавила Вера.

— Тебе. Ты достойная ведьма с высокими принципами. Ты не стала убивать из гордыни. К тому же у тебя, как и у меня, только полсилы.

Вот тут удивился и Рыжий. То, что Татьяна круче всех прочих ведьм и ее все боятся, он уже понял. И говорит: «Полсилы»!.. За метаморфозами на Верином лице Рыжий не следил, но увидел, как та быстро взяла себя в руки, спрятала кинжал и заулыбалась:

— Как же вы справляетесь? — льстиво ахнула Вера. — И ученицы у вас две!

— Я беру тебя не в ученицы, а в партнеры. Справляюсь, как видишь, неплохо, получше многих. И девочкам на двоих моей половинки силы хватит, поверь. Дело же не в химии…

— Я поняла, — почтительно кивнула Вера, а Рыжий подумал, что ни черта она не поняла, что она секунду назад готова была убить, даже не из гордыни, а так, из злости. Эта принципиальная Татьяна здорово поспешила. Он решил, что пора вмешаться. Он вышел из-за своего куста, и Вера вздрогнула, когда он подошел. «Не закладывай!» — просила она одним взглядом.

— Чего тебе, мальчик? — удивилась Татьяна.

— …Брата заберу.

Вера облегченно махнула рукой, и Леха ожил, точнее, поднял голову и стал удивленно оглядываться, соображая, наверное, где это он. Вместе с ним ожили Маргошка и Ленка и повисли на Рыжем с двух сторон: