– Чем можно подкупить каменного великана? Скорее всего, Огира просто забыл, сколько лет Аруге Иотилу, и все еще считает, что этот старец способен помочь.

– Подумать только! Каменный истукан и девчонка доставляют столько проблем! И еще один избитый шут. Чувствую себя последним здравомыслящим человеком, – отвернулся Раджед, вызывая одну старинную книгу из библиотеки. Увесистый том тут же выплыл из коридора, раскрылся перед хозяином на нужной странице, зависнув в воздухе. Льор пробежал глазами по строчкам, повторяя на всякий случай способы обхода магии противника. Вот только он не знал, насколько укрепились границы недругов, ведь льоры отгораживали свои владения настолько плотной стеной, что никто не мог угадать, что творится за этим барьером.

– Нормальный? Ну, это ненадолго, – усмехнулся Эльф, зависая вверх ногами и уже строя комичные рожицы. Раджеда же это только раздражало, ведь София, его София исчезла за шорами чужой магии.

– «Спасибо» на «добром» слове, – резко оборвал чародей, захлопывая пыльный том. – Эй! И не занимай мой трон!

– Но он такой классный! – икнул Сумеречный, разваливаясь с ногами на атрибуте королевской власти. Сапог на бродяге не было, зато босые ноги покрывала грязь, а из сальных патл все еще сыпались мелкие веточки. Потом из-за ворота показалась даже белая орхидея, невесть как попавшая под рубашку, наверное, на пытки его вели через джунгли. Впрочем, все это представление мало занимало Раджеда.

«София, орхидея зарослей моей души, только бы Илэни не посмела причинить тебе вреда! Илэни… Почему я так и не смог ее убить?» – едва слышно вздыхал кто-то из-за маски воина, уже воина, а не короля.

– Так найди себе королевство и правь, – рявкнул льор.

– Нет, вот править – это не по мне, – протянул Эльф, махнув вослед. – Иди.

– Иду, – донесся голос Раджеда, который проверял, что еще ему понадобится для битвы.

– Радж! – окликнул Сумеречный таким голосом, словно готовился поведать все мировые тайны.

– Что еще? – обернулся льор.

– Удачи!

– Спасибо, – смутился чародей, скрываясь в портале, что вынес его за пределы башни, прямо в деревню каменных великанов. Внутри своих владений каждый льор перемещался совершенно свободно, зато на горизонте уже маячила завеса. Казалось, что море съедало землю по ту сторону…

***

Сердце испытывало на прочность грудную клетку, остро отбивая лихорадочно быстрый ритм. Старик замер на троне, приподнялся, как гонец в седле на стременах, когда несет дурные вести.

– Я укрыл тебя своей магией, не двигайся, – шепнул Аруга, когда Соня съежилась за троном. Мир потонул в бесконечном ужасе. В такой бы ситуации ей захотеть обратно в башню Раджеда, но он по-прежнему представал как источник всех ее бед.

По коридору разносились шаги, терялись в закоулках обширной галереи. Кто-то шелестел то ли плащом, то ли платьем, тяжелые складки едва уловимо колебали воздух.

Сердце замерло на высшей ноте, когда раздался властный холодный голос:

– Льор Иотил, с кем это вы говорите?

Соня не видела, как выглядит чародейка, но буквально каждый нерв напрягся от ее слов, каждая струна натянулась до предела. Голос звенел, точно летящий топор гильотины.

– Ни с кем. Сам с собой. Здравствуй, Илэни. Зачем пожаловала в мою башню? Неужели совесть проснулась, ты решила проведать старого больного дядю? – заискивающе говорил древний король.

Софья зажимала себе рот руками, чтобы не закричать. Раньше-то ей казалось, что вот он – ее рубеж. Каждый раз мелкий, сначала неприступный, а потом оказывалось, что ерунда, жизненная мелочь. Ни разу ей еще не грозила такая опасность. Может, только один раз, когда они с семьей были на даче, а в антенну попала шаровая молния. Это случилось в начале двухтысячных, Рита тогда еще не родилась, Соня сама была маленькой девочкой. То лето выдалось жарким, грозы шли часто и порой без дождей. Молнии сверкали одна за другой, двухэтажный дом глох от грома. Соня отчетливо помнила огромный огненный шар, который промелькнул на небе. Всего на долю секунды, всего на миг воцарилась космическая тишина, почти вакуум на пределе обострения всех чувств. А потом все разорвал невозможный рокот. Осознать произошедшее не удалось, разум хранил себя от слишком жутких мыслей. В момент смертельной опасности, как ни странно, о ней не вспоминается. Если умер – уже и помнить некому.

Тогда антенну-то снесло, соседи напугались, а дом остался стоять. Теперь за спинкой трона снова казалось, что надвигается шаровая молния, но медленно, невыносимо медленно и без шанса спастись. Память ядовитой змейкой в песках жалила случайными образами.

Ветвистые своды давили, как колонны деревьев в волшебном лесу, заплетали потолок мраком, не пуская свет через узкие окна. А в нелепом убежище, что не годилось даже для игры в прятки, мрак сгущался узлом пеньковой веревки, связывая холодом дрожащие руки.

– К тебе? Будто ты мне на что-то сдался! – усмехнулась чародейка, приближаясь к трону. Казалось, доносится тяжелое дыхание дракона, хотя скорее наоборот: холод обездвиживал, душил могильным оцепенением, горьковатым вкусом разложения. При этом доносился тончайший аромат изысканных духов, но они казались кадильным ладаном возле открытого гроба. Соня подавилась воздухом, едва не выдав свое присутствие. Но, похоже, уже Илэни Тахрапзо шла с конкретной целью. Она наступала на старика, шипя, как змея:

– Ты кого-то укрываешь, старый дурак?

– Могла бы и повежливее со своим, заметь, родным дядей, – пробурчал нарочито глуповато Аруга Иотил, выставляя напоказ немощь. Но на демоническую племянницу это не действовало.

– Ничего, переживешь. Дошли слухи, что у Раджеда новая гостья из мира Земли, – отрезала женщина, медленно прохаживаясь по возвышению возле трона.

«Забери жемчужину, пока Илэни тебя не видит», – раздался в голове отчетливый голос Аруги Иотила. Похоже, он оказался еще одним телепатом наряду с Сумеречным Эльфом. Старик отчаянно твердил: «Скорее! Видишь ее? Возле трона!»

Соня растерянно таращила глаза, предметы расплывались и исчезали, смешивались цвета, образуя лишь смутные пятна. Но сквозь них отчетливо вдруг выделился низенький круглый столик возле трона. И на нем светилась и переливалась перламутром крупная жемчужина неправильной формы, сквозь которую безыскусно продевалась серебряная цепочка. Софья непривычно проворно схватила нитку с жемчужиной, надевая на шею, пряча под воротник куртки.

«Хорошо… Надеюсь, она поможет тебе», – выдохнул Аруга и, кажется, вновь погрузился в сон или потерял сознание. Больше сил на укрытие у него не осталось. Софья поняла это, когда ее беспринципно выгребли из-за трона. Илэни схватила ее сзади за шею, да так, словно в тиски зажала.

– Вот ты и попалась, зверушка Раджеда.

– Не… Нет! – взвизгнула Соня, но сопротивляться не могла. То ли ее сковывало волшебство, то ли дикий страх. Силуэт женщины в черном платье представал питоновыми кольцами, ее цепкие руки обвивали, давя на жилы шеи, заламывая руку. К горлу придвинулось острое лезвие ножа. Еще никогда Софья не знала, как близко может подобраться гибель, еще никогда не испытывала этого оцепенения.