— И как прикажете с ним биться, — подумалось мне, — может, не стоит и сопротивляться? Вред он мне вряд ли причинит, а человеку идти против дракона…

— Ты что, с дуба рухнул? — мой внутренний голос словно оглушил меня, — тебя не смущает, что сверху на всё это смотрит Меридия? Никто не ждёт от тебя фантастических подвигов, но если ты сдашься без боя — это будет самый настоящий позор.

И ведь верно. Нельзя просто так сдаваться. В конце концов, в схватке льва и комара победил вовсе не тот, кто был больше ростом.

Дракон тем временем оторвался от земли и плавно полетел в мою сторону. Ему хватило пяти секунд, чтобы преодолеть расстояние между нами и схватить меня. Однако, когда он собирался победоносно развернуться и нести меня в обозначенное место, я каким-то загадочным образом рассыпался у него в руках. В это же время я-настоящий осторожно скользил по площадке, чертыхаясь про себя из-за того, что она усыпана песком: любой дракон с их совершенным зрением безо всякого труда различит следы на такой поверхности. А маскировать их магией нет смысла: песок — это не обычная земля, на его маскировку придётся потратить столько энергии, что такой магический фон только слепой не заметит.

И верно, не прошло и пяти секунд, как дракон, внимательно изучив цепочку следов, по наитию рванул прямо ко мне. Приземлившись, он некоторое время принюхивался… и через мгновение совершил рывок. Я с трудом успел создать алмазный купол, и лапа дракона в каком-то метре от меня натолкнулась на непреодолимое препятствие. Минуточку… кажется, у меня появилась идея.

После нескольких секунд значительного напряжения рядом со мной возник мой двойник. Сил пришлось потратить преизрядно, но зато двойник весил порядка сорока килограмм и даже имел некоторые запахи. И в тот момент, когда лапа дракона опустилась на мой купол повторно, он со звоном разбился, я-настоящий откатился вправо, мой же двойник отпрыгнул в противоположную сторону и, тоже став невидимым, побежал прочь. Дракон на это купился: он резво пополз за моей обманкой, которая успешно уклонялась от его лап. Я же с трудом сел.

Ну, это просто игра в кошки-мышки. Здесь, на земле, у меня нет никаких шансов. Ах, если бы у меня только были крылья. Минуточку! А ведь это выход!

— Ага, — горестно шепнул мне мой внутренний голос, — сейчас бы только знать структуру крыльев для того, чтобы их создать. А если бы и знал, что толку: думаешь, хоть у кого-то это получалось с первого раза?

— Есть идеи получше? — мысленно огрызнулся я.

— Сдавайся, — ответила мне моя интуиция, — ты прекрасно себя показал. От человека никто не мог бы ждать большего.

— Ну, уж нет, — ответил я, — и чтобы Меридия увидела, как я безвольно свисаю в лапах этого прихвостня Киртулика? Ни за что! Лучше помоги мне!

Я сконцентрировался! Должен же быть выход! Ангелов в церкви всё-таки не совсем с нуля рисовали, должны же и они как-то летать! Ну, пожалуйста!..

И ответ пришёл. Уже в который раз в моей груди вспыхнуло притягательное аметистовое тепло, которое я ощутил в Зале камней, и ответ всё-таки пришёл!

Как же сложно устроено крыло! Уже только создавая позади себя скелет под него, я совершенно вымотался. Все эти хрящики, косточки, плечевая, лучевая, локтевая, лопаточная обязательно, иначе как крыло крепить?! Из последних сил покрыл крылья перьями… и позволил им пропасть. Заготовка была готова.

Тем временем дракон настиг-таки моего двойника на другом конце поля. Убедившись, что его добыча — всего лишь очередная подделка, он с очень недовольным рёвом обернулся назад. Но я к этому моменту уже покинул песок и спешил к одному из трамплинов, с которых недавно прыгали и оборачивались королевские драконы. Понимая, что мне сейчас предстоит потратить все силы на эти крылья, я позволил своей невидимости пропасть. Дракон, непрерывно вертевший мордой по всей площадке, немедля рванул ко мне. Я хотел было прыгнуть вниз… и обомлел. Высота. Как же страшно. Но через несколько мгновений я попаду в лапы дракону, которого уже несколько минут успешно вожу за нос — это ли не страшнее? И я, начав материализовывать крылья, позволил себе упасть.

После чего произошло то, что и должно было произойти. Крылья, как ни странно, выдержали, и мне почти удалось выровняться, однако в этот момент меня настиг дракон, вернее, мощный поток воздуха, что он нёс за собой. Меня закружило, завертело, дракон пытался поймать меня своей лапой, но безуспешно. Спустя мгновение я попал в особо сильную воздушную струю, которая оттолкнула меня от дракона со скоростью, сравнимой со скоростью пушечного ядра. А еще мгновение спустя я больно ударился спиной об одну из колонн, по счастью, хотя бы гладкую. Сильная боль прошла от моих ног к спине, после чего в моем затылке взорвался целый каскад болевых ощущений. Уже падая, я всё же успел ощутить, что Аргону удалось-таки меня подхватить у самой земли…

— Любопытно, Хозяин, весьма любопытно, — голос господина Киртулика доносился словно бы откуда-то издалека.

— Сто раз уже говорил — не Хозяин! — прорычал в ответ Мизраел.

— Прости, Хозяин, больше не буду, — ехидно сказал начальник стражи. Но тут хозяин замка так зашипел, что даже я ощутил жгучее желание куда-нибудь уползти и спрятаться. Кажется, это проняло и Киртулика.

— Извини, Мизраел, — тихо сказал он, — привычку, отшлифованную столетиями, так просто не извести. Более того, едва ли возможно извести вовсе. Если из цельного камня высечь статую, то её уже никак нельзя будет вернуть обратно в камень. Можно лишь сломать, но тогда не останется ничего. С характером тех, кто живет очень долгое время, точно такая же история, и ты не хуже меня это знаешь.

— Извините, — прохрипел я со своей лежанки, — вы не могли бы спорить где-нибудь в другом месте? У меня и без того голова раскалывается.

— Пациент прав, — около разговаривающих драконов показался третий. Круглые очки на носу в довершение с совершенно седой растрёпанной шевелюрой придавали ему сходство с полярной совой, — брысь отсюда. Все новости подождут. Все безотлагательные новости подождут тем более!

— Но у нас важный разговор к принцу, — возмущённо сказал Киртулик. Мизраел же, не споря, развернулся и пошёл к двери.

— Распоряжаться будешь в своей сторожке, старый солдафон, — спокойно сказал доктор, — здесь командую я. И если я говорю, что ты должен прямо сейчас закрыть дверь с той стороны, значит, ты должен сделать именно это.

Дорого бы я сейчас дал, чтобы увидеть лицо Киртулика. Впрочем, и более чем слышимого скрежета его зубов мне хватило с лихвой.

— Когда мы сможем поговорить с ним? — процедил он.

— Через два часа. Он примет лекарства, отдохнёт, отойдёт, и тогда вы сможете с ним поговорить.

Через несколько секунд хлопнула дверь. Доктор же обернулся ко мне.