разлетелся на куски, как стекло, затем он схватил топор и точно и осторожно наносил удар за ударом, которые поднялись до звона, как будто грохотал колокол. После десяти минут напряженной работы он освободил своего хозяина из опасного положения, буквально вытащив его из заточения.

Бледный как смерть, он лежал перед ним на траве, мрачная и застывшая улыбка, как будто частью сверхъестественное удовольствие, частью страх смерти были на его застывших чертах. Но он дышал, жил, казался невредимым и позволил утащить себя, словно безжизненного.

Обратный путь был тихим и гнетущим, сначала мы возвращались к ожидавшим носильщикам, а затем вся компания вернулась к цивилизации. Ничто не могло заставить сэра Армстронга раскрыть рот. Он уставился перед собой, как будто разум полностью покинул его.

Позже, когда Харриет Ричардс подошла к его постели в больнице, он сначала не узнал ее. Затем, когда в уголках его губ появилась пена, он приподнялся в своей постели и со страшным, пронзительным воплем оттолкнул ее....

И сэр Джордж не повел Гарриет Ричардс к алтарю. Через четырнадцать дней после катастрофы его волосы стали белыми, как снег. Сломленный на всю оставшуюся жизнь, он был помещен в Городскую психиатрическую лечебницу и пробыл там полтора года, пока смерть не освободила его.

Возвращаясь с похорон, Джон Баннистер внезапно увидел Даулата Раса, йога, который, словно вырос из-под земли как по волшебству.

– Вас же предупреждали, – сказал он, и на его губах заиграло неопределенное выражение.

– Но как же так получилось, – воскликнул другой, – что сэр Джордж бросился навстречу своей судьбе и гибели, в то время как я был спасен?

На чертах азиата лежала непроницаемая маска Сфинкса. Указательным пальцем он коснулся пергаментно-белого лица старого слуги.

– Кровь, – многозначительно сказал он.

Затем он скользнул назад и исчез в толпе скорбящих.

Прошло три года. Харриет Ричардс переехала в Ливерпуль и управляла домашним хозяйством своего брата Джека, судовладельца. Жизнь вернулась в свое обычное русло, и даже в ее памяти ужасы событий постепенно померкли. Однажды вечером, когда Гарриет сидела в уютно натопленной гостиной напротив своего брата, а над Атлантикой завывал зимний шторм, ее взгляд остановился на колонке в "Дейли Телеграф".

Инстинктивно она взяла его и прочитала: "Скоро появятся Жизнеописания недавно умершего профессора доктора де Пальфи, известного ботаника и исследователя. Оранжереи профессора с их культурами орхидей, расположенные в Вене, его приемном родном городе, последние десять лет пользуются большой известностью в Европе. В своих мемуарах профессор впечатляюще рассказывает о своих длительных исследованиях, которые привели его в самые отдаленные регионы всех континентов. С разрешения издателя мы можем процитировать из его содержания сегодняшнюю сенсационную информацию о том, что де Пальфи в своем последнем путешествии, в ходе которого он достиг внутренних районов Мадагаскара, действительно наткнулся на широко обсуждаемое "Растение-людоед". Предполагается, что это очень редкий сорт Cypripedia gigantea, относящийся к классу гигантских орхидей и являющийся самым крупным цветком на земле. Этим растениям, растущим в некоторых отдаленных долинах, приписывают способность захватывать мелких, а также более крупных животных и даже людей, которые оказываются в пределах их досягаемости. Каждую весну и осень, по наблюдениям де Пальфи, околоплодник, или контейнер для семян, образует своего рода естественную ловушку. Он выпускает множество острых, похожих на когти, наконечников, которые, погружаясь в плоть, достаточно прочных и сильных, чтобы удерживать крупных животных в плену. Внутри растение со всех сторон покрыто присосками, содержащими своего рода смолу, которая действует как птичья известь в ловушке для птиц. В силу определенного растительного раздражителя возникает рефлекторное движение взад-вперед, позволяющее огромной орхидее втягивать в себя даже тело взрослого человека. Понятно, что растение является чисто плотоядным. Оно питается главным образом крупными животными и людьми. Иногда жертвы могут освободиться из объятий цветка разрубая его на куски. В противном случае захваченная особь полностью поглощается, и через четырнадцать дней голый скелет выбрасывается наружу".

КОНЕЦ

РАДИОПРИЗРАК

Отис Клайн

Доктор Дорп раздраженно поднял глаза, когда в комнату вошла миссис Брим. По своему еженедельному обыкновению я зашел к нему в кабинет на короткий субботний визит, и разговор зашел о нашем общем хобби – экстрасенсорных явлениях. Досадливый взгляд ученого доктора последовал за ненавязчивым появлением его экономки во время несколько бурного обсуждения той физически неуловимой, но психологически очевидной субстанции, которая стала известна как эктоплазма.

– В чем дело, миссис Брим? – раздраженно спросил он.

– Извините, что прерываю вас, сэр, но вас хочет видеть молодая леди.

– Что она продает?

– Я полагаю, она хочет проконсультироваться с вами профессионально, сэр.

– Как книжный агент, который звонил в среду, я полагаю. Хотел узнать мое мнение о двенадцати томах, которые он продавал. Что ж, проводи ее. Скоро все увидим.

Я встал, чтобы выйти из комнаты, но доктор поднял руку.

– Останься на месте, Эванс, – сказал он. – Я не ожидаю, что эта беседа будет важной или долгой.

Я вернулся на свое место, но сразу же поднялся, когда в комнату вошла аккуратно одетая девушка. Она была маленькой, золотоволосой и довольно хорошенькой. Мгновение она смотрела на нас обоих, стоя рядом с нашими стульями, затем, очевидно, приняла решение в пользу седого доктора Ван Дайка.

– Я Грета Ван Лоан, доктор, – сказала она, обращаясь к нему, как будто была уверена, что обратилась к нужному человеку.

– Значит, вы меня узнали? – спросил он, придвигая ей стул.

Она села легко и с изысканной грацией.

– Бесспорно. Я видела вашу фотографию в газетах очень много раз, обычно в связи с вашими исследованиями спиритических явлений.

Доктор, похоже, не чувствовал себя польщенным. На самом деле, его взгляд был скорее скучающим, как будто он ожидал, что из этого тонкого угодничества вырастет что-то неприятное. Его голос, однако, был довольно приятным, когда он ответил.

– Действительно. Не скажете ли вы мне, чем я могу быть вам полезен?

Она посмотрела на меня, и у меня возникло чувство, что я тут лишний. Я снова встал, на этот раз твердо решив откланяться, но доктор снова задержал меня.

– Мисс Ван Лоан, – сказал он, – позвольте мне представить мистера Эванса, моего друга и коллегу. Как и я, он занимается исследованием сверхъестественного в психических феноменах.

Ее признательность за знакомство сопровождалось очаровательной улыбкой, которая сразу же успокоила меня.

– Я слышала о вашей работе в связи с делом доктора Дорпа, – сказала она. – Как удачно, что я застал вас двоих вместе – тем более, что причина моего визита к доктору имеет прямое отношение к тому самому предмету, который, кажется, представляет