– Господин сержант, – Лайн вытянулся в струну гордо вскинул подбородок. – В настоящих условиях…

– Заткнись, солдат! – грозно рявкнул канотец. – Назови свой возраст по стандартному календарю.

– Двадцать три года, господин сержант, – испуганно отчеканил корзанец.

– То-то и оно, – произнес Ярис. – Придется кое-что объяснить. Восемнадцать лет назад Берд Видог сверг императора. Ты знаешь об этом из учебников истории, а я был тогда подростком и отлично помню те события. Мои родители не отрывались от экрана голографа. Отец как-то сказал, что человечество дорого заплатит за допущенную ошибку. Странная фраза в период всеобщего ликования. Я не обратил на нее внимания. На улицах творилось что-то невообразимое: яркие флаги, воздушные шары, песни, танцы…

– Простите, но не улавливаю ход вашей мысли, – осторожно проговорил Стенвил.

– Барон Флэртон одним из первых объявил о суверенитете, – продолжил Миллан. – Народ дружно поддержал правителя. Людям казалось, что они будут жить гораздо богаче и вольготнее. Каждая колония считала себя обделенной. О безопасности обыватели не думали. И вот закономерный итог. Я не сомневаюсь, что рано или поздно наступит черед Тесты, Окры, Канота и других планет. Невинных жертв нет. Человечество наказано за глупость. А потому, не надо брать чужие грехи на свою душу.

– Вы забыли о чувстве патриотизма, о долге, – возразил Лайн.

– Хитрая уловка властителей, – мгновенно отреагировал командир взвода. – В экипажах кораблей, дравшихся с пришельцами у Гайлеты, были представители всех ныне существующих стран. Планетарная принадлежность для Храбровых не имела ни малейшего значения. И люди, и сторрианцы, и брайтгезы являлись неотъемлемой частью империи. Равные права, свобода перемещения, никакого притеснения и уж тем более рабства. Об этом сейчас можно только мечтать. И ты говоришь о патриотизме…

– Меня воспитывали иначе, – заметил Стенвил. – Постоянно твердили о верности Корзану и барону Церенскому.

– Не будь идиотом, – жестко произнес Ярис. – Флэртон ничем не отличается от Видога. Такой же надменный, двуличный негодяй. Его волнует лишь собственный маленький трон. Он давно бы предал страну, да мешает старая вражда с соседом. Рассчитывать на милосердие герцога не приходится.

– Я не согласен, – возмущенно выдохнул Лайн. – Барон достойно встретил врага. Двинул флот на противника, создал отряды сопротивления, вооружил народ. Это акт отчаяния. Но смелый и честный.

– Честный? – иронично переспросил сержант. – Отбрось эмоции и подумай, как бы в подобной ситуации поступил честный правитель? Плайдцы наверняка предложили Церенскому владыке капитуляцию.

– Принял бы ее, – ответил за Стенвила Брик. – В обмен на сохранение жизни подданным.

– Именно, – сказал Миллан. – Тем самым, Флэртон сохранил бы миллионы жизней. Берд Видог – редкостная сволочь, но убивать понапрасну людей и провоцировать бунт он бы не стал. Ему лишние проблемы ни к чему. Корзан, как когда-то Аскона, без особых передряг вошел бы в состав герцогства. Ни жертв, ни крови, ни слез. А что в реальности? Барон обманул несчастных соотечественников. Мерзавец отправил солдат и офицеров на смерть, подверг народ унижению, а города превратил в руины. И все ради удовлетворения собственных амбиций.

– Видог – подлый лжец, – проговорил Стенвил. – Он нарушил бы данные обещания.

– Вряд ли, – покачал головой командир взвода. – Человек, претендующий на престол, должен отвечать за свои слова. Иначе империю в руках не удержать. Кроме того, герцогу нужно, чтобы заводы и фабрики страны выпускали продукцию, а в космических доках строились звездные корабли. Без хороших специалистов это невыполнимая задача. Вот и поразмышляй на досуге, кому выгода жестокая бойня?

– И что же теперь делать простым людям? – растерянно спросил Лайн.

– Признать власть Видога, – бесстрастно произнес Ярис. – В противном случае массовые казни неизбежны. Правитель Плайда не будет церемониться с повстанцами. Чтобы навести порядок, он прольет море крови.

– Проклятье, – тихо выругался корзанец. – Замкнутый круг. Боюсь, мятежники не сдадутся.

– Тем хуже для них, – вымолвил сержант. – А себя не пытай. Ты заложник ситуации.

Миллан неторопливо двинулся к дверному проему. Вскоре канотец исчез из виду. Наемники принялись за чистку оружия. Поднятая Стенвилом тема больше не обсуждалась. Ярис доходчиво все объяснил. Со многими доводами сержанта Лайн был не согласен, но возразить ничего не сумел. Миллан значительно старше и опытнее юноши. Мужчина еще помнит славные времена Ольгера Храброва. Факт немаловажный. Стенвил вырос уже в другом мире. Разобщенном, раздробленном, пропитанном ненавистью и подозрительностью.

Спустя сорок минут, закинув автомат на плечо, Волков зашагал в расположение роты. На часах давно утро, а за окном густая мгла. Странные, непривычные метаморфозы Корзана. Солдаты отдыхали после трудного боя. Кто-то дремал, кто-то снаряжал магазины, кто-то играл в карты.

Землянин расстегнул рюкзак, достал пачку галет, снял с пояса флягу. Завтрак не очень вкусный, но достаточно калорийный.

Утолив голод, Андрей вышел из казармы подышать свежим воздухом. Возле входа стояли два наемника из первого отделения. Парни, нарушая инструкцию, о чем-то негромко переговаривались. На такие мелочи командиры взводов смотрели сквозь пальцы. На территории базы взводу ничего не угрожает.

Сев на скамью и запрокинув голову, Волков любовался звездным небом. Оно чем-то напоминало ассонское. Вот только белые гиганты Плайда чуть меньше по размеру и яркости.

Юноша тяжело вздохнул. Побросала его судьба. Если не считать Солнце, это третья звездная система. Андрей уже побывал на шести планетах. И везде боль, кровь и слезы. Грустно и обидно за человечество. Ну почему, почему люди постоянно убивают друг друга? Неужели нельзя жить в мире и согласии? Ответа на поставленный вопрос Волков не находил.

За последние два года он видел только жестокость, унижения и страдания. Современная могущественная цивилизация забыла божьи заповеди. И, пожалуй, напрасно. Рано или поздно отступникам придется заплатить за грехи. Сержант прав, невинных жертв не бывает. Землянин встал, потянулся и неторопливо зашагал к бараку. Андрей давно усвоил – сон лучшее лекарство от философских размышлений.

Андрея разбудил непонятный шум в казарме. Молниеносно вскочив с постели, юноша потянулся к оружию. Его опасения оказались напрасными. С боевой операции вернулся первый взвод. Усталые, грязные солдаты брели к своим кроватям. Изредка до Волкова доносились грубые ругательства. Наемники явно чем-то раздражены.

Впрочем, землянин почти сразу догадался, что произошло. В руках некоторых воинов продырявленные бронежилеты и запасное снаряжение. Пояса, фляги, подсумки наверняка снимались с трупов. Значит, подразделение понесло потери. Возле входа Миллан и Гарнет о чем-то тихо беседовали. На голове командира первого взвода окровавленная повязка. Ему сегодня тоже досталось. Схватка была жаркой.