Неприятность, но преодолимая. Фон Ригер снова берётся за рацию. Столкновение с этими почти неуязвимыми танками не сулит ничего хорошего. И вообще, танки с танками не воюют. Это только русские варвары сдуру кидаются в железную свалку. У грамотных командиров совсем другой рецепт. Штурмбаннфюрер вызывает авиацию. Юнкерсы быстро превратят стальную лаву в кладбище горелого железа. Сколько их уже было…

Через четверть часа ударная группа фон Ригера заканчивала манёвр отхода за артиллерийские заслоны. Сам штурмбанфюрер, наблюдая преследовавшие их русские танки, — он не сильно ошибся, их оказалось двенадцать, не считая второй линии поддержки, — с оборудованного НП, предвкушает разгром дерзкого до глупости нападения русских. Артиллерия пока молчит, дистанция километра полтора, огонь не эффективен, а выдавать позиции заранее? Пусть это делают русские ублюдки, как только что при его атаке.

Офицер ухмыляется при виде появившхся двух четвёрок юнкерсов-87.

— Сейчас они превратят русские танки в железный хлам…

— Так точно, герр штурмбаннфюрер, — подтверждает хозяин НП гауптштурмфюрер Мультке.

Только вот не подтверждает наблюдаемая картина. Русских, по всей видимости, нисколько не смущает воздушный налёт. Танки рассосредотачиваются по полю, сопровождающая пехота тоже. Фон Ригер замечает интересную вещь: верхние люки открыты и по одному русскому солдату остаётся на броне.

И вдруг вторая линия бронемашин, которые фон Ригер поначалу принял за лёгкие самоходки или бронемашины пехоты, открывает огонь. Сосредоточенный огонь из зенитных пушек, фон Ригер насчитал их четыре штуки. И не ожидавший такой встречи юнкерс, первым ушедший в пикирование, попадает в струю концентрированного огня. Распадается прямо в воздухе.

Все офицеры «Лейбштандарта», включая унтеров, присутствующие на НП, цепенеют.

Второй юнкерс, завидев участь собрата, пытается уйти в противозенитный манёвр. Почти удаётся. Слегка дымясь, уходит на родной аэродром с явным снижением. Остальные переходят в режим бомбометания по площади. В ответ русские танки расползаются ещё шире.

— Есть один! — радостно вскрикивает Мультке.

Фон Ригер хмыкает. Да, бомба легла рядом, и он не завидует экипажу. Машину придётся ремонтировать, и слишком близкий разрыв очень неприятен. Но шайсе! Танк жив. И решение экипажа штурмбаннфюрер не может не одобрить. Они открывают огонь по ним, по вражеским позициям. Бесполезно, но им больше ничего не остаётся. Правильно, зачем беречь снаряды, которые всё равно скоро сдетонируют. Артиллерия, рано или поздно, откроет огонь, и грустно стоящий на месте танк — лёгкая мишень.

Но вместо избиения русской танковой группы дальше начинается натуральный кошмар. Фон Ригер умный офицер и человек и наверняка догадался бы впоследствии, что и как произошло, но ему помешало одно обстоятельство.

В тот момент никто не понял, откуда вынырнули эти архаичные, но злые русские бипланы. Всего четвёрка, но это истребители! И, конечно, юнкерсам пришлось спешно уходить, сбрасывая бомбы, куда попало. Ш-шайсе! НП сотрясается от близкого разрыва. Ещё один юнкерс падает, четверка бипланов преследует остальных. Штурмбаннфюрер, вышедший на воздух проследить за ними, тут же возвращается. Не хватает выдержки наблюдать позорное изгнание орлов славного люфтваффе.

Тем более, что русские танки собираются атаковать и начинают обстрел из своих орудий. Когда подходят ближе, на полкилометра, вступает в бой противотанковая артиллерия. Начинается почти рыцарская дуэль.

Однако русские варвары далеки от рыцарства. Бипланы возвращаются, скорость их не так высока, чтобы настичь все разбежавшиеся юнкерсы, и наносят удар по артиллерийским позициям ракетами, заодно подсвечивая цели для танков, которые всё ближе. Затем начинают поливать артбатареи из пулемётов, но этого фон Ригер уже не видит. Неуправляемые ракеты очень слабы в смысле точности, но от шального попадания никто не застрахован. Именно такая шальная ракета, выпущенная вместе со своими товарками наудачу, попадает прямо в НП. Погибают все.

Поэтому Отто фон Ригер, выходец из некрупного, но всё-таки аристократического рода, уже не видит, как русские танки доутюживают позиции его доблестного батальона.

Где-то в небесной канцелярии, если она есть, в каком-нибудь учётном отделе появляются ещё две записи, не сильно отличающиеся по времени. Неизвестно, что принято за дебет, а что кредит, но на листе, разделённом на две части появляются ещё два имени. В числе сотен имён, зафиксированных в последние часы. С одной стороны, Николай Савельев, политрук 6 роты 2 батальона 799 стрелкового полка*, выходец из простой рабочей семьи. С другой: штурмбаннфюрер СС, командир первого батальона бригады СС «Лейбштандарт», Отто фон Ригер. Не дождётся его невеста Грета, хорошенькая девушка из семьи промышленников. А у Савельева и невесты не было. Не успел обзавестись.

10 ноября, понедельник, время 10:05.

Белая Церковь, штаб Южного фронта.

Любуюсь заоконным пейзажем. Штаб разместился в старом купеческом доме. После революции тут обосновался местный партийный начальник. Сейчас он эвакуировался на своё счастье, а то имел бы удовольствие принимать многочисленных и бесцеремонных гостей.

Вокруг особняка непосредственно соседей нет, он высокомерно отгородился от всех прочих парковым поясом. Деревья, кустарники рядами. Не все деревья листву сбросили. Каштаны давно «разделись», они делают это почти мгновенно и первыми, березовый стриптиз в самом разгаре. Не совсем напротив, чуть левее, шикарный, одетый в золото дуб. Здорово здесь. Ощущение, что лето кончилось только вчера. И распутица, заканчивающаяся у нас заморозками, здесь по-хорошему ещё не начиналась.

«Начинай уже», — требует Арсеньевич и подсовывает мне картинку из своей памяти, где некая начальница со вздохом говорит, вызывая подчинённого: «Не хочется ругаться, но надо…».

Только у меня другая история. Мне не просто хочется, меня распирает, вот и стараюсь успокоиться. Поворачиваюсь лицом к народу. Пролетает ещё одна ехидная мысль. Это народ? Нет, это даже не лучшие люди города, это комсостав Южного фронта.

— Товарищи генералы, — оглядываю всех поочерёдно, начиная с Жукова, — и почти генералы. Вопросов у меня много, но есть один, общий для всех.

Делаю паузу. Мне надо настроиться и унять готовый к извержению вулкан.

— Скажите, как вы исхитрились всего за месяц подарить немцам пол-Украины? При перевесе сил в свою пользу? А затем три месяца топтаться на месте? Стесняетесь чего-то? Почему всего одна моторизованная дивизия Рокоссовского делает то, что не удалось всему фронту?

Молчание становится гробовым, в глаза никто не смотрит, Жуков начинает багроветь. Есть чего стыдиться. Белую Церковь от захвата немцами спасла 131 мотодивизия, переброшенная из Житомира. Всего за пару суток они не только отбили нападение, но гнали немцев до старой линии фронта. Той, с которой вермахт начал наступление на город.

Рокоссовский помог по моей просьбе, хотя это не совсем просьба. Сталин подчинил мне свежеиспечённый Украинский фронт. От остальных, того же Южного, пока успешно отбиваюсь. Невозможно объять такие