Большинство командиров и бойцов отряда стояли в потрепанных шинелях и бушлатах, прожженных у костров. В руках мятые шапки (кто не успел получить новые), пилотки, парашютные шлемы. Капитан Журавлев незаметно толкнул комиссара, подавая знак, что пора закругляться.

Треснули короткие пистолетные залпы из трех стволов. Стрелять в расположении отряда категорически запрещалось, потому и прощальный салют получился весьма скромный.

Мало кто в отряде знал, что Журавлев имел со своим комиссаром короткий жесткий разговор. Когда Зелинский попросил список коммунистов и комсомольцев, капитан, глядя ему в глаза, заявил:

– Список ты получишь, но опять вернешь его парторгу. Не думай, что в отдельной землянке будешь отсиживаться и бойцов воспитывать. На боевые задания ходят все – ты не исключение, раз в немецкий тыл напросился.

– Ты что, Иван Макарыч… – начал было комиссар, но Журавлев сделал знак, чтобы тот помолчал.

– Нас тут всего горстка. Воспитывать друг друга необходимости нет. Хотя вновь принятых будешь проверять вместе с Виктором Авдеевым.

При этих словах особист согласно кивнул.

– Насчет политработы? Дадим возможность выступать перед местным населением как представителю Красной Армии. Пусть видят твои звезды, ордена, знают, что наша армия рядом. Но основная работа: разведка, боевые операции на «железке», удары по врагу. Этим и будешь заниматься, когда приглядишься немного.

– В селах ведь немцы и полицаи, – вырвалось у Зелинского.

– Мы здесь хозяева, а не фрицы и «бобики», – припечатал ладонь к столу капитан Журавлев, давая понять, что разговор закончен.

Командир отряда пребывал не в лучшем настроении. В очередной шифрограмме ему предлагалось провести разведку и тщательно изучить систему охраны железнодорожного моста через Десну. Извилистая река пересекала Брянскую область и, пройдя путь в несколько сот километров, впадала в Днепр.

Мост, который имело в виду командование, находился возле поселка Витемля ближе к истоку Десны и представлял собой значимый объект. Уничтожение его перерезало путь на Гомель, Брянск и существенно затрудняло бы доставку немецких войск к фронту.

Об уничтожении моста речи пока не шло. Требовалась основательная подготовка, большой запас взрывчатки, а особенно – вся информация. Журавлев хотел немедленно вызвать Федора Кондратьева, но раздумал.

Не надо пока дергать людей. Старший лейтенант удачно организовал подрыв эшелона, готовился к новому выходу на «железку». Виктор Авдеев занимается Шамраем.

Начальник районной полиции Тимофей Игнатьевич Шамраев, получивший прозвище Удав, быстро продвигался по службе. Для этого у него имелись все необходимые качества. Расчетливый крестьянский ум, опыт, приобретенный в Первой мировой и на Гражданской войнах, ненависть к советской власти, деловая хватка и редкая даже для полицаев жестокость.

Следует отметить, жестокость взращивалась в нем многие годы и получила резкий толчок во время коллективизации. Крепкий хозяин и отец четверых детей не хотел вступать в колхоз. Когда его прижали, Тимофей согласился, но продал перед этим двух своих лошадей и лучшую корову в хозяйстве.

– Пропадет животина в ихнем бардаке, – смахивая слезу, прощался Шамрай с конями, которые тревожно ржали и рвались к нему, когда их уводил новый владелец.

Такого проступка крепкому середняку Шамраеву не простили. Его немедленно объявили кулаком, то бишь злейшим врагом трудового крестьянства. Семью раскулачили и отправили в ссылку на перевоспитание под город Салехард за шестьдесят пятую параллель.

Здесь Тимофей со старшим сыном работали на лесоповале и пытались снова сколотить хозяйство. Жили в землянке, выкопанной собственными руками. В первую полярную зиму умерла от простуды и сырости младшая дочь.

Тимофей, недолго раздумывая, сговорился с бригадиром. Тот за три царских червонца, глубоко упрятанных в одежде, позволил набрать хилой северной сосны для постройки дома.

Незаконно привезенный лес заметили те, кому было положено следить за ссыльными. Спасибо бригадиру – не проболтался, иначе получили бы Шамрай и старший сын лет по десять лагерей.

Но и полгода следствия в местной тюрьме обошлись дорого. Сын сцепился с уголовниками и был убит ударом заточки в живот. Разъяренный Шамрай свернул шею авторитетному вору, искалечил двух шавок-подручных. Начальство на тюремные разборки смотрело сквозь пальцы и Шамрая как опытного лесоруба, нужного стране, отпустило домой.

Таким было возвращение. Несмотря на то что сожгли для обогрева землянки весь лес, приготовленный для строительства дома, умерла и вторая дочь. Жена застудилась, и через год ее похоронили.

Младший сын ушел в море зарабатывать вольную рыбацкую деньгу и бесследно пропал вместе с баркасом и своей бригадой. Так меньше чем за пару лет сгинула крепкая крестьянская семья.

Какое-то время Тимофей Шамраев снова работал на лесоповале, затем в шахте, а в сороковом году вернулся в родные края.

Когда началась война и пришли немцы, сразу поехал в райцентр. Крепкий широкоплечий мужик с желто-зелеными, как у хищника, глазами был принят рядовым полицаем и быстро пошел вверх.

В первые же недели расправился с бывшим председателем колхоза и одним из активистов из комитета бедноты. Застрелил в собственных подворьях на глазах у жен и детей. К нему с криком кинулась одна из женщин:

– Зверюга ты, а не человек!

– Зверюга, – согласился Шамрай. – У тебя дети вон живые и у самой морда сытая. А у меня четверо сгинули и жена.

Затем расправился с двумя лейтенантами-окруженцами, случайно попавшимися ему на глаза. Пистолеты забрал себе, а документы отнес в комендатуру. Комендант-майор, немного понимавший по-русски, выговорил Шамраю:

– Зачем убивал? Они могли нам пригодиться.

– Один – коммунист, другой комсомолец, – отмахнулся Тимофей. – Чего с ними чикаться!

Вскоре Шамрай был назначен начальником волостной полиции. А прозвище Удав получил за то, что, входя в ярость, несколько раз душил людей прямо во время допросов. Сдавливал мощными пальцами горло и ломал гортань.

Внимательным цепким взглядом окидывал улицы и дома. Все видел. И чью-то постиранную гимнастерку на заднем дворе, и присыпанные снегом следы, ведущие от леса к огороду. Трудно было скрыться от Удава чужому человеку, появившемуся в деревне. Докопается, разыщет, выяснит, кто такой.

И в разгроме партизанского отряда Бажана главную роль сыграл Шамраев. Выяснил точное место расположения, вывел на него немцев и лично нанес удар с группой наиболее преданных полицаев.

Авдеев уже предпринял попытку ликвидировать опасного для всего района полицейского начальника. Предложил устранить Шамрая Василий Долгов, сын погибшего председателя колхоза, который после смерти отца ушел к партизанам, а затем в отряд Журавлева.