– Добрый день, Александр Валерьевич! – приветствовала посетителя секретарь. – Арчибальд Даниилович вас ждет.

– Благодарю вас, сударыня! – отозвался Лордкипанидзе, вручая секретарю заранее припасенную розу.

Ему нравилось смотреть, как пунцовеют щеки Асель от смущения, хотя он прекрасно понимал, что это не кровь приливает к щекам, а лишь изменяется плотность искусственного пигмента в подповерхностном слое псевдокожного покрова. Асель, при желании, могла покраснеть до корней волос, а то и вовсе изменить цвет наружной оболочки, но на глазах у главы Кей-Кей никогда не пользовалась этой возможностью. Впрочем, всех ее возможностей не знал никто – андроиды надолго пережили своих создателей. Да никто и не интересовался. Никто, кроме Сандро Лордкипанидзе, которому такими вещами полагалось интересоваться по должности. К его удивлению, в архивах НИИСУБЭЛ, некогда и разработавшего принципиальную схему человекоподобных автоматов, на сей счет сохранились лишь весьма неполные данные. По инициативе Лорда, в Кей-Кей был создан целый отдел, занимающийся андроидами. Ребята в нем подобрались все как один толковые, и база данных по «соплеменникам» Асель стремительно пополнялась. Сам глава Карантинного Комитета время от времени просматривал сводки, отмечая для себя то, что могло быть использовано в дальнейшей работе. Например, его весьма заинтересовала статистическая справка, из которой следовало, что, по неточным данным, в настоящее время на Земле и во внеземных поселениях продолжало функционировать более миллиона субэлектронных человекоподобных автоматов. Разумеется, Лорд потребовал не только уточнения численности, но и подробной стратиграфии распределения андроидов по континентам и регионам, планетам, а также по роду их деятельности. Интуиция подсказывала Лорду, что когда-нибудь эти данные ему пригодятся.

Держа папку с докладом под мышкой, он прошел в кабинет Верховного Сумматора.

Старик встретил посетителя посреди кабинета. Пожал ему руку. Выглядел Верховный неважно. Обрюзг. Погрузнел. Мешки под глазами. Сеточка вен на щеках.

«Неужто сдает Старик? – с ужасом подумал Лорд. – Не дай бог… Тьфу, тьфу, тьфу…»

– Садись, Сандро, – произнес Верховный. – Разговор будет долгий.

– Насколько долгий? – деликатно осведомился глава Кей-Кей, озираясь на дверь. – У тебя там люди, Арчи… Может, позже?

Старик покачал лысым, веснушчатым черепом. Поди найди сейчас такой. Все молодятся, гоняют имиджмейкеров до седьмого пота.

– Позже я закручусь, – сказал Верховный. – А люди не просто ждут, они ждут нагоняя.

– Что-то серьезное? – спросил Лорд, опускаясь в кресло для посетителей-людей.

– Лукреция. Слыхал о такой планете?

– Кое-что… – скромно отозвался глава Карантинного Комитета, давно уже работавший над созданием агентурной сети на третьей планете системы Кассиопеи.

– Так вот, там наши бравые контактеры проморгали местного Чингисхана. И теперь на Лукреции идет резня. Вроде той, что учинили монголы в «злом городе» Козельске, только хуже…

Лорд сочувственно покивал.

– Да, заботы у тебя, Арчибальд… не позавидуешь…

– Заботы… – откликнулся тот. – И ты мне их только прибавляешь.

– Я могу помочь усмирить лукрецианского Чингисхана, – предложил глава Кей-Кей.

Старик отмахнулся.

– С ним мы и без тебя справимся, – сказал он. – Я уже дал санкцию на разовое применение массового подпорогового внушения.

– Смело! – искренне похвалил Лорд.

– Не льсти, – буркнул Верховный. – И хватит преамбул. Докладывай. Я же знаю, ты не с пустыми руками ко мне пришел.

Глава Карантинного Комитета положил перед собой папку, но открывать не стал. Он знал ее содержимое наизусть.

Старик слушал его не перебивая, лишь изредка с силой потирая широкими, костистыми ладонями лысину, отчего та постепенно приобрела багровый оттенок.

Верховный Сумматор Совета Земной Федерации находился в явном затруднении.

– Мрачную картинку ты нарисовал, друг Сандро, – произнес он, когда Лордкипанидзе прекратил дозволенные речи. – По-твоему, выходит, что такие заслуженные люди, как Лючия Хилес, покойный Артемий Иванович Балашов, милейшая Тамара Георгиевна Ставриди, наконец, вице-секретарь Контакт-Центра, твой друг, Рома Силантьев – враги человечества?

– Это очень большое преувеличение, друг Арчибальд, – ответствовал Лорд. – Я считаю, что они подверглись некому психологическому воздействию, что повлияло на принятие ими ряда важных решений касательно организации массовой миграции инопланетных существ на Землю.

– Кто же произвел это воздействие?

– Пока не знаю, Арчибальд… Недостаточно данных.

– Если следовать твоей логике, – продолжал Верховный, – то и я подвергся такому воздействию! Главная ответственность за эту самую инопланетную миграцию, как ни крути, лежит на мне.

– Нет, друг Арчи, – покачал головой Лорд. – Это допущение, пожалуй, слишком фантастично.

– То-то… – пробурчал Старик. – Ладно, оставь свой манускрипт. Я ознакомлюсь.

Не скрывая разочарования – еще бы, все его радужные надежды рухнули в одночасье! – Лорд через стол протянул папку Верховному. Старик положил ее перед собой, оперся локтями.

– Я тебя слушал, теперь ты послушай меня, – произнес он. – Хочу поручить тебе, Сандро, одно дело… Тебе, потому что поручить мне его больше некому. Нынешний молодняк, – он мотнул лысиной в сторону приемной, – ничего такого не умеет. Здесь требуется не только сноровка, но и опыт, а также умение находить нетривиальные решения.

– Теперь ты мне льстишь, друг Арчибальд, – постарался пошутить глава Кей-Кей.

– Не скромничай, – отозвался Старик. – Надеюсь, ты в форме, Лорд? Не оброс жирком, как некоторые?

Несмотря на шутливый тон, вопрос был более чем серьезный.

– Мне шестьдесят с гаком, реакции уже не те, – сказал Лордкипанидзе, – но мой тренер по форсблейдеру не жалуется. Прекрасно воспитанный молодой человек.

Верховный рассмеялся и вдруг полез в бар слева от стола, извлек оттуда кувшинчик и пару стаканов.

– Тогда немного ниневийского тебе не повредит, – сказал он.

Лорд с удовольствием пригубил холодного, терпкого, отдающего неземными цветами вина.

– Собственно, меня интересует твоя психологическая форма, – продолжал Старик.

– Как поживает твой синдром Гакова – Миллера?

– Благодарю вас, – отозвался глава Кей-Кей хмуро. – Передавал привет…

Верховный протянул через стол длинную руку и легонько потрепал его по плечу.

– Ну-ну… не сердись, дружище, – сказал он. – По долгу службы я послал запрос твоему лечащему врачу. Он утверждает, что ты вполне пригоден к использованию.

– Медицине виднее…