Минута, две, три… время тянуло из меня жилы, закручивая поселившееся в груди беспокойство тугим узлом.

Когда же как гром среди ясного неба грянули барабаны, я вздрогнула. Народ затаился в предвкушении, глядя на деревянный павильон, на пороге которого появился большой белый лис. Да что там большой — огромный! Лоснившаяся на солнце шерсть его отливала серебром, длинный хвост лениво покачивался при ходьбе, а острая белая морда казалась хитрой и самоуверенной.

Арво или Теро?

Подозреваю, второй.

Трибуны взорвались криками, свистом, овациями. Альды приветствовали первого бойца, не скупясь на эмоции. Когда же на арену вышел его соперник, я едва не оглохла от восторженного гула толпы, да и сама замерла в восхищении, глядя на белоснежного зверя, такого же мощного, уверенного в себе и надежного, как Арво в человеческой ипостаси.

— Папа, давай! — выкрикнул Олис, поддавшись общему настроению. — Начисть ему рыло!

Звонкий детский голосок прекрасно слышали наши соседки. Бывшая жена Ларго снова одарила нас недовольным взглядом, причем Олли досталось особенно, а нынешняя привычно всплакнула.

— Мой папа самый лучший! — заявила старшенькая из дочерей градоправителя, показав Олису язык. — Он горло вс… с… вспорет твоему! — наконец выговорила девочка фразу, которую явно слышала от взрослых и не до конца понимала ее смысл. Или понимала?

Кошмар какой! Ну и нравы у этих альдов!

— Мой лучше! А твой противный и приставучий! — Лисенок, отстаивающий свою правоту, куда больше напоминал сейчас волчонка, готового вцепиться в малышку, как ее отец в Арво. Нет уж! Детской драки у нас тут не будет.

— Прекратите сейчас же! — сказала я строго, удивляясь, что этого не сделал Иро или мать задиристой девчушки. — Оба папы хороши. Не важно, кто победит, а кто проиграет. Важно, как сильно вы будете болеть за своего отца. Поддерживать его, а не устраивать грызню, точно шелудивые псы, обзывая друг друга. Вы же альды! Ведите себя так, чтобы ваши папы могли вами гордиться. Согласны?

Пристыженные ребятишки кивнули, а бывшая жена Ларго снова одарила меня взглядом… на сей раз заинтересованным.

— Гувернанточка, — мурлыкнул Иро, одобрительно улыбаясь, а Олли сжал мою руку, когда судья — высокий худощавый мужчина с длинной белой косой — взмахнул алой лентой, объявляя начало боя.

Некоторое время назад…

Давненько Арво не выходил на арену: лет семь уже, не меньше. Это раньше он был здесь частым гостем. Собрал целую коллекцию шрамов, оставил противникам на память не меньший набор ран. Молодой, горячий, вспыльчивый лис. Последний раз они дрались тут именно с Теро. Тогда причиной поединка была Кэйса, которую Ларго оскорбил, сейчас — ее сын.

— Так и быть… я не стану тебя убивать, — снисходительно бросил градоправитель перед тем, как они сменили ипостась. — Во всяком случае, сегодня. Жалко оставлять щенка без папаши. Вдруг Олис действительно твой…

— Он мой! — рявкнул Арво, которого раздражало в сопернике все.

Его манера общаться, его высокомерие и бахвальство, и то, что Кэйса любила именно этого заносчивого красавца, альда тоже бесило. Хотя уже и не так, как раньше. Совсем не так. Не откажись тогда Ларго от нее, не обзови гулящей девкой и не выстави за дверь — не было бы у Арво ни жены, ни сына. И мучился бы тогда от неведения уже он, а не градоправитель, пытаясь выяснить, чья же все-таки кровь течет в жилах Олиса. Ведь романы первая красавица Альдъера действительно крутила с ними обоими.

— Или мой! — зло усмехнулся горе-папаша, в семье которого одна за другой рождались только дочки. Он даже женился второй раз, надеясь, что молоденькая супруга лучше справится с задачей, оказавшейся не по зубам ее предшественнице. Не получилось. Вместо долгожданного сына Ларго со дня на день ждал появления четвертой дочурки. Да и жить приходилось теперь на две семьи, ибо девочек своих градоправитель любил. Причем всех: и маленьких, и больших. Еще и любовницы, говорят, у него водились, и о них этот «любвеобильный султан» тоже заботился. Хотя всем им далеко было до Кэйсы, от которой Ларго в свое время так опрометчиво отказался. С тех пор будто сами боги мстили ему за то, как он с ней поступил. — Мы это непременно выясним.

— Если ты победишь.

— Не если, а когда! — усмехнулся Теро. — Скоро!

— В случае моей победы ты отстанешь от Олли до лета. Потом, так и быть, я сообщу тебе итоги нашего похода в пещеру духов.

— Да как же! — фыркнул градоправитель, раздеваясь, как и его соперник, чтобы сменить облик. Иначе их одежда порвалась бы в клочья. — Думаешь, я не знаю, на что ты рассчитываешь? Хочешь попросить у духов подарок на свое тридцатилетие! Чтобы приняли альдона в семью Каури, даже если он чужой по крови. Нет уж! В пещеру мы с мальцом пойдем вместе. На днях. С тобой или без тебя.

— Я озвучил свои условия. Ты озвучил свои, — скрипнул зубами Арво, у которого кулаки чесались намылить противнику шею.

Но бой традиционно проходил в звериной ипостаси, так что шею можно было только перегрызть. Можно… но нужно ли? Три маленькие дочки, беременная жена и целый город, которым этот во всех смыслах неприятный альд умудряется неплохо править, — надо ли лишать их всех Ларго только потому, что он его раздражает?

На арену Арво вышел с твердым намерением сбить спесь с паршивца, но калечить не сильно. Этой тактики он и придерживался, позволяя Теро красоваться перед публикой, бегая по кругу. Когда же соперник, сделав обманный маневр, кинулся на него, Арво был готов. Он почти сразу опрокинул заигравшегося Теро и прижал к земле. Ненадолго! Вывернувшись из-под тяжелых лап, Ларго зло оскалился и с гневным рыком снова бросился в атаку. Оскорбленное самолюбие требовало реванша, и отступать градоправитель не собирался.

Поединок, начинавшийся как красивое шоу, стремительно перерастал в кровожадную схватку, в процессе которой впавшие в боевой транс лисы забыли о своих изначальных намерениях. Поглощенные дракой, они упивались чужой болью, наслаждались вкусом крови и грезили лишь о победе, столь необходимой обоим.

Не люди уже — звери!

На арене…

«Животные!» — думала я, не понимая, почему так ликует толпа.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не закрыть Олису глаза ладонью, потому что смотреть, как его папа рвет зубами бок Теро, было страшно. Мне так уж точно. И хотя я прекрасно понимала, что, если Арво даст слабину, градоправитель с удовольствием вспорет ему глотку, как и предрекала малышка Ларго, мне все равно было жутко.

Дети, в отличие от меня, следили за поединком с не меньшим интересом, чем взрослые, и верхняя губа у них нет-нет да и поднималась, отчего симпатичные мордашки обретали звериный оскал. Не трансформация еще, но уже намек на оную. Кошмарный народ эти альды! И Арво еще пытался убедить меня, что их разновидность оборотней чем-то отличается от других?! Лгун!

Проклятый хвостатый обманщик… который просто обязан сегодня победить. Потому что иначе я не переживу. Зверь или нет — главное ведь свой!