– Ну, ты растешь, – засмеялся Геральд, кивая на его живот. – Откуда такие пышности?

– Так ведь из-за машины не вылезаю. Скоро у меня будет зад, как у гамадрила.

– Такая же красная?

– Такая же красивая! – гулко хмыкнул великан. С гривой пепельных волос, отброшенных за спину, и густой порослью по всему лицу он походил на разъевшегося благодушного льва, который уже не усматривает в каждом встречном добычу. Но хищника, даже ушедшего на покой, лучше не задевать.

– Хоть не зря натирал мозоли? – поинтересовался Геральд.

– «Скока я зарезал, скока перерезал, – прогудел Борислав, кровожадно потирая лапищи. – Скока душ я загубил…»

Конечно, он имел в виду очередной из своих ужастиков, кои клепал по штуке в квартал и которые, как ни чудно, пользовались спросом у публики.

– Ладно, где можно поболтать без помех? – спросил Геральд, озираясь.

– Тут поблизости кабачок, – сообщил Борислав. – Вполне уютный.

– Приглашаешь?

– За твой счет, разумеется.

– Ну, веди!

Заведение помещалось в подвале и, действительно, выглядело недурно: сводчатые потолки, стены из бурого кирпича, деревянные кресла с подушками. Как видно, Кторова тут уважали, а потому гостям сразу выделили кабинет. Обслуживала их владелица трактира – веселая справная дамочка, явно благоволившая к обходительному гиганту. Вообще тот не хуже Геральда умел заводить знакомства и устраиваться в жизни – может, со временем и впрямь пустит здесь корни. А что, домик аккуратный, кормежка отменная, хозяюшка душевная, наверно и пылкая. Чем не прибежище для бывшего героя тайных сражений?

– Вот уж кого не ожидал встретить! – сказал Геральд, когда их оставили наедине. – Даже в голову не приходило.

– Напрасно, напрасно, – откликнулся Борислав, с удовольствием озирая закуски, в самом деле выглядящие завлекательно. – Как раз мне тут самое место. А вот тебя с чего занесло в эти края?

Попробовав вина, уже разлитого по бокалам, Геральд одобрительно кивнул и сказал:

– Причин много, но главное… Тянет меня, понимаешь? Будто зовет кто…

– Ага, значит, и у тебя…

– Что?

– Крыша поехала. Не переживай, Гарри, – здесь это норма. А ты и вправду мог слышать Зов.

– Скажи еще Глас Божий! – ухмыльнулся он. – Нет, ко мне-то взывает человек, вдобавок близкий.

– У тебя что, много родичей?

– Скорее мало. Но, может, я знаю не о всех?

– А-а, – протянул Борислав. – Конечно, у каждого свои скелеты…

– И потом, хочу разобраться в здешнем компоте.

– Эка! С налёта, да? Я тут сколь времени ошиваюсь – а много ль уразумел? Впрочем, кое-что…

– Ну?

– У меня ж интуиция, ты знаешь.

Об этом Геральд, действительно, знал.

– Сколько? – спросил он напрямик.

– А это как сам оценишь, – ответил гигант с кокетством таксиста.

– Столько хватит? – осведомился барон, демонстрируя фигу.

Борислав хохотнул, не поверив. Слишком давно они знакомы.

– А что за Храм тут возвели? – спросил Геральд. – Слышал что-нибудь?

– Он и тебе подозрителен?

– Еще бы. Якобы восстановили в точности – но я ж видел фото оригинала!..

– Зато местные святоши вселились туда охотно. И теперь, что ни день, являют публике чудеса.

– Неужто опять иконы прослезились? – возмутился барон. – Да сколько можно, помилуйте!

– А что удивляться? Разве люди не сами наделяют чудотворцев силой? Главное, верить. Сейчас ведь многие ждут пришествия – то ли Христа, то ли инопланетян, то ли первосвященников разных мастей, включая основателей. Может, уже заявился кто-то?

– Это вопрос? Или констатация?

– Да ходят такие слухи. Будто за наши грехи или же муки ниспослали на Землю спасителей. Пророков или мудрецов.

– Сионских? – вставил Геральд. – А без чужого ума – никак?

– А если они прибыли из Шамбалы? – сказал Борислав. – Такой вариант ты исключаешь?

– Нам только Шамбалы не хватает, – хмыкнул Геральд. – А так полный набор, на все вкусы. Кстати, вот это больше всего настораживает.

– Что именно?

– Кто-то умело играет на людских слабостях, причем задействовал всю октаву – от алчности до тщеславия. Уж не следят ли за нами со стороны?

– Имеешь в виду…

– …совсем чужих, – кивнул Геральд. – Из очень дальней стороны – может, с того света.

– Ты что, дорогуша, моих опусов переел?

– Ага, лишь этим и занят – когда не сплю.

– С кем? – сейчас же спросил Борислав. – Опять подцепил какую-нибудь кралю?

– Подцепить можно триппер, – фыркнул барон. – Филолог!

– Иногда лучше уж его. Между прочим, ты сам помянул слабости…

– Ну, договаривай.

– Будь ты у меня в персонажах, уж я бы знал, чем тебя купить.

– Это не слабость, мой друг, – потребность, – возразил Геральд. – Более того, необходимость. Без этого мир тускнеет вдвое. А то и больше.

– Тем дешевле ты купишься, – проворчал гигант. – Сколько тебя знаю, вокруг – мамзельки. Все доказываешь свою неувядающую потенцию?

– Зачем доказывать? Я реализую.

Однако Геральд задумался – действительно, тут могла найтись слабина. А сочинитель тем временем продолжал:

– Вообще, у персонажей должны быть простые мотивы – иначе не увлечь. Публика сопереживает, когда понятно. А высокие помыслы хороши в сказках. По большому счету людишек не волнуют идеи. Зато они стремятся примкнуть к стае, желательно крупной, и занять там место потеплее. Вот ты, барон, не хочешь заделаться герцогом?

– Да на кой? – фыркнул тот. – Проку нынче от герцогства!..

– В народе станут уважать больше.

– Да неинтересны мне те, кто уважает за титул.

– И у самого прибавится уверенности.

– О, уж с этим порядок!..

– Тогда подумай о богатстве – настоящем, неисчерпаемом.

– Что толку в роскоши, когда не станет сил? А копить на старость – это такое занудство!

Гигант благодушно хмыкнул:

– В гонки-то, поди, балуешься еще?

– А куда деваться, если гоняют, – улыбнулся Геральд. – Но вообще хорошие игры люблю по-прежнему. Знаешь, Бур, когда я был вдвое моложе…

– Ну?

– …я желал почти того же и чувствовал себя, как сейчас. С тех пор у меня не изменились ни формы, ни темперамент – разве прибавилось морщин. Я и поныне не уступлю молодым энергией и выносливостью. Но долго ли продержусь на этой полке?