– Тут вопрос в том, чтобы показать, как нас много. Вчера я получил письма из других частей Империи, на нашей стороне минимум половина Ордена, а может быть, даже и большинство.

– Теперь Натаниэлю придется прислушаться к голосу разума.

– Я надеюсь на это. – В голосе Магнуса прозвучало сомнение. – Тем не менее это нас приводит к другому поводу, по которому я тебя вызвал. У меня для тебя есть одно задание. Страховка, на тот случай, если разум все же не победит.

* * *

Амелия потянулась. Ее непоседы, Дункан и Юлия, наконец заснули после целого дня беготни по замку и игры в Серых Стражников. Чем старше они становились, тем трудней было за ними поспевать. И все более очевидным становилось также, что им требуется контакт с ровесниками. К сожалению, таких возможно было найти лишь в окрестных деревнях, а с армиями Императора на горизонте покидать крепость становилось все более рискованно. Это вовсе не значило, что Черная Скала была неподходящим местом для воспитания детей. Широкие коридоры и бесконечные лабиринты помещений обеспечивали прекрасные условия для игры в прятки. Да еще «тетя» Касс регулярно сбегала с тренировок, чтоб проводить больше времени со своими любимыми «племянниками» и поражать их проявлениями своей силы. Вдобавок Люциус приволок в библиотеку замка все детские книги, какие он только смог найти, создав, вероятно, одну из крупнейших коллекций такого рода в мире.

Амелия поцеловала сорванцов в лоб и вышла в свою комнату. Муж ее, как обычно, работал допоздна в библиотеке. Она задумалась над тем, чтобы лечь спать, но сон не шел. Перспектива попасть в настоящую осаду надежно отгоняла возможность сладкой дремы. Амелия попробовала было читать, но не смогла сосредоточиться. В конце концов, она решила прогуляться. Выходя, предупредила служанку, чтоб присматривала за малышами. Сама же двинулась коридорами, сперва без цели. С галерей замка открывался вид на внутренние плацы, что использовались для тренировок Плащей. Мимо нее проплывали стойла с животными, расположенные на нескольких из многочисленных внутренних двориков. Наконец Амелия добралась до освещенного фонарями дворика. Уселась на лавке у крохотного пруда; засмотрелась на то, как цветные рыбки лениво плавают в кристально чистой воде. Лишь через некоторое время поняла, что она тут не одна. В соседней беседке сидел Натаниэль, явно занятый чтением. Амелия сперва взвешивала, не лучше ли отойти, пока он ее не заметил, но потом все же подошла к мужчине. Поздоровалась с ним с явной неуверенностью.

– Важные известия? – спросила она, указывая на письма в его руках.

– Дурные известия, – ответил он. – Судя по всему, Вольные Города хотят сохранять нейтралитет, пока не увидят, насколько далеко готов пойти Император. Они думают, это очередная политическая игра, каких много было за столетия… что-то, что их не касается и не коснется. – В его голосе прозвучала откровенная обида. – Я так думаю, они очень удивятся. И совсем скоро.

Амелия тревожно огляделась вокруг, не уверенная, стоит ли продолжать разговор. Не представляла себе, как нужно реагировать в такой ситуации. Уже собиралась найти какой-то повод и уйти, когда ее собеседник сказал:

– Тебе нужно уехать отсюда.

– Извини?

– Взять детей и покинуть замок. Спрятаться на Западе или на Севере. Где-то там, куда имперские силы еще какое-то время не доберутся.

– Магнус не позволит…

– Подобные ситуации имеют тенденцию к эскалации и выходу из-под контроля даже у кого-то вроде Магнуса. Если начнется конфликт, никто не сможет гарантировать вам безопасности.

– Если?

Минуту Натаниэль выдерживал ее взгляд, потом опустил глаза.

– Когда начнется конфликт, – поправился он.

– Значит, ты уже принял решение.

– Да, похоже, что так. Серая Стража оставалась независимой тысячелетиями, существовала задолго до Империи и будет существовать после ее падения. Я не стану Гроссмейстером, который отдаст нашу независимость. Тем, который сделает нас соучастниками преступления, творящегося на востоке, только потому, что так будет проще.

– Есть все же разница между облегчением себе жизни и выживанием.

– Есть разница между тем, чтоб просто существовать – и быть собой. Если через два дня я встану перед Магнусом и Аурелиусом и соглашусь на их требования, то Серая Стража перестанет быть тем, чем она является сейчас, чем должна быть.

На крышу беседки присел ворон и громко закаркал. Издали донесся лай собак.

– Что же произойдет через два дня? – спросила Амелия, усаживаясь рядом с ним.

– Легионы начнут осаду Черной Скалы. Раньше я бы сказал, что крепость выстоит месяцы, а может быть, и годы. Но не сейчас. У Магнуса была слишком большая поддержка в Ордене. Как среди тех, кто уже был здесь, так и среди Плащей, что прибыли сюда за эту неделю. Я мог бы их отправить отсюда, но таким образом лишь показал бы, что раскол в Ордене – свершившийся факт. Я бы стал тираном, что нанес первый удар. Это, разумеется, означает, что крепость падет, – Натаниэль с трудом проговорил эти слова. – Других вариантов я не вижу. Люциус, Касс и другие, кто достоин доверия, скроются отсюда через тайные туннели. Ты тоже могла бы, но это небезопасно, так что лучше, чтоб ты выехала уже завтра, пока не началась резня. Пока Магнус все еще может обеспечить вам безопасный проезд.

– Давай не будем сейчас обо мне, – прервала она его. – Что будет дальше с Орденом?

– Война, – произнес Натаниэль грустно. – Часть командорий будут атакованы, часть сдастся, в других местах вспыхнет бой. Император объявит Магнуса новым Гроссмейстером, я объявлю его предателем. После этого количество переменных становится слишком большим. Сдвинутся ли наконец с места Вольные Города? На чью сторону встанет Север? Чем займутся склавяне во время конфликта? Как долго еще проживет король Гракх и кто станет его наследником? Холера, может быть, нам повезет, Аурелиус утром подавится рыбной косточкой, и вся ситуация разрешится сама.

– Нет, такой удачи нам можно не ждать.

– Ну, в целом нет, но это возможно. В истории случались и более странные вещи.

– Факт, Император Хадронис II упал с коня во время парада в честь начала кампании против Зеленого Порта. Это привело к кровавой гражданской войне между его племянниками и подарило Вольным Городам лишние полвека независимости.

– Прости, я иногда забываю…

– Что я умею читать?

– Что в вашей паре Люциус глупее. – Он улыбнулся. – Наверное, это тебя надо было сделать моим советником.

– У меня есть дела поважней, чем ваши споры, – ответила она с иронией. – Тем не менее твой совет звучит разумно. Завтра соберу детей и поедем на восток, к Эдвину. А ты постарайся не убить моего мужа.

– Я никогда себе не простил этого, – внезапно сказал Натаниэль с каменным лицом. – Того дня, десять лет назад. Того, что я пробовал сделать… Я бы хотел, чтоб ты знала, на случай если бы мы больше… Если я…