Зачистка все еще продолжалась, только теперь она была не масштабной, а точечной. Перепахав бомбами обширную территорию, эскадрилья улетела на базу, а ей на смену прибыли звенья боевых вертолетов. Они работали уже по конкретным целям; каждое звено – в границах отведенного ему участка. И, судя по ведущемуся ими непрерывному обстрелу, работы у них было еще хоть отбавляй.

На усеиваемой пулеметными очередями и ракетами класса «воздух – поверхность» земле ворочались недобитые гиганты, вроде того крабожаба, а то и покрупнее. И не только ворочались, пытаясь выжить, но и порой наносили людям чувствительные контрудары. За время, что мы перезаряжали орудия Хэнка, атланты сбили три вертолета, причем лишь один из них загорелся. Еще один, что атаковал гигантскую шарообразную и колючую тварь, вдруг ни с того ни с сего камнем рухнул прямо на нее. После чего так и остался висеть нанизанным на ее толстые трехметровые шипы, словно овощ, подцепленный на иголки запасливым ежиком.

Самая страшная участь постигла третий разбившийся вертолет. В него угодил сгусток зеленой слизи, метко выплюнутый инопланетным уродом, похожим на кистеперую рыбу величиной с локомотив. Слизь облепила вертолету винты, и те сразу же остановились. А сгусток стал разрастаться в размерах, да так быстро, что, когда его жертва грохнулась с небес, он успел поглотить ее целиком. Ударившись оземь, он расплющился в лепешку, откуда уже не торчали ни вертолетный хвост, ни винты. И вообще ничто больше не напоминало о том, вокруг чего наросла вся эта зеленая дрянь.

И все же, несмотря на жертвы, в целом карательная операция НОАК шла успешно. Более удачливые – или более опытные – собратья погибших пилотов методично добивали атлантов, которые все еще не желали искать спасение в воде. Количество усеивающих поле битвы склизких трупов и их фрагментов не поддавалось исчислению. Так что скоро командующий этой операцией и отличившиеся в ней герои получат свои заслуженные награды. И мы, безусловно, порадовались бы за них, кабы нас не угораздило очутиться в самой гуще устроенного ими бардака.

Полоса земли, по которой еще совсем недавно проходила дорога, теперь была усеяна оспинами свежих взрывных воронок. Многие из них уже залила вода, но, кажется, идти на попятную нам не придется. Пилоты бомбардировщиков постарались сбросить свой смертоносный груз по правую и левую сторону от дороги, перепоручив ее зачистку более аккуратным вертолетчикам. Жаль, что сия практичная идея была реализована не идеально и многие бомбы все равно упали на дорогу. Но как бы то ни было, она по-прежнему оставалась самым безопасным проездом через разбомбленную территорию.

Нам стоило подождать, когда вертолетчики закончат работу, и продолжить двигаться к Браунвуду. Миновать его теперь никак не получится. Для езды по изрытой воронками местности понадобится лишнее горючее. И если мы не пополним его запасы в ближайшем городе, до следующего можем и не дотянуть. А застрять в Техасе с пустым топливным баком, особенно когда китайцы устроили полномасштабную зачистку своих тылов от тварей, – не слишком веселое приключение, скажу я вам.

Вытребовавший у нас за здорово живешь целую гору патронов Хэнк не возражал против посещения Браунвуда. Наверное, в робота был встроен спутниковый навигатор, позволяющий ему самому просчитывать оптимальные маршруты и сверять их с нашими. И вообще робот вел себя на удивление прагматично. Причем не только для робота, но и с человеческой точки зрения. Конечно, то ли еще будет, когда мы проведем в его обществе недельку-другую, но пока он не давал нам поводов для особого беспокойства.

Доверив ему продолжать следить за тылами – на малой скорости мы стали слишком притягательной целью для выживших монстров, – мы вернулись в кабину и продолжили путь.

Вертолетчики хорошо потрепали тварей-тяжеловесов, и до самого Браунвуда мы отстреливались в основном от мелких ихтиандров. Хэнк и вовсе не произвел ни единого выстрела, поскольку Рында и Вэй, соревнуясь в меткости, успевали вышибать атлантам мозги еще на дальней дистанции. Куда больше трудностей нам доставляли не они, а грязные склоны воронок. «Ошкош» с его четырьмя ведущими мостами был, конечно, привычен к такого рода неприятностям, но сегодня он набуксовался так, как не буксовал уже довольно долго.

Также нас нервировали то и дело проносящиеся над нами вертолеты. Я переживал, как бы замызганный грязью «Ошкош» не был принят ими за недобитого монстра и успешно «добит». Не то чтобы я не доверял зоркости китайских пилотов, но с устатку после жаркой битвы всякое может померещиться. А с нашим грузом хватит и одной пулеметной очереди, чтобы все мы, включая Хэнка, взлетели на воздух и приземлились уже в виде разбросанных по округе фрагментов.

Впрочем, несмотря на наши страхи, путь до Браунвуда не преподнес нам сюрпризов. Уже к обеду мы доползли до городка, а на следующее утро, сбагрив немного товара местному отряду NRA и заправившись под завязку, рванули дальше, на север. Туда, куда гнал нас наш загадочный пассажир и куда мы были вынуждены ехать, понятия не имея, что нас там ждет…

Что ни говори, а работать выше Сороковой параллели гораздо приятнее, чем южнее нее. Если, конечно, не брать в расчет обстоятельство, что для китайцев я был обычным борзом, а для русских миротворцев – еще и дезертиром. Который хоть и имел сегодня «крышу», все равно не мог стопроцентно на нее полагаться. Если я вляпаюсь по-крупному, подставив под удар моих покровителей, те сразу же от меня отрекутся. И я пойду под трибунал, как сотни обычных дезертиров, кому не повезло скрыться на просторах Америки от всевидящего ока военной полиции.

Угодив в заложники к хитрому роботу, я ступил на зыбкую дорожку, потому что утратил контроль над ситуацией и был вынужден подчиняться чужой воле. Если Хэнк вынудит меня пойти на конфликт с властями, это может стать началом конца моего бизнеса в Бывших Штатах. Причем конца весьма бесславного, ведущего меня под расстрельную статью. С другой стороны, если я откажусь выполнять требования робота, он закроет мой бизнес еще быстрее, уничтожив и товар, и грузовик. И тогда я останусь не только без средств к существованию, но и повешу на себя немалый долг. Который мне придется либо выплачивать, либо признавать свое поражение и опять-таки отправляться под трибунал. Ну, или просто застрелиться, не дожидаясь, пока меня поставят к стенке официально.

Короче говоря, куда ни кинь, везде вырисовывался один клин. Все, что мне оставалось, – это надеяться, что мы распрощаемся с Хэнком до того, как он втравит нас в серьезные неприятности. Пока что мы эту грань не переступили, хотя и успели повздорить с Триадами. Но кто поручится, что наша репутация не подмокнет в Небраске, где у Хэнка намечалось какое-то дельце, обстряпывать которое он планировал нашими руками?

Рассказывать о том, как мы добирались до Омахи, нет смысла. Если не обращать внимания на приставленные к нашим затылкам миниганы, эта трехдневная поездка выдалась почти рутинной. Мы пересекли Сороковую параллель на блокпосту в Честере, обогнули стороной Линкольн, дабы не привлекать к себе лишнее внимание, и спустя шесть часов прибыли в окрестности Омахи. Где нам пришлось волей-неволей остановиться, потому что въезд в нее был сопряжен с некоторыми сложностями.