Крас ускорил шаг, стремясь не потерять эту загадочную фигуру из виду. Желание поймать беглеца становилось всё сильнее, поскольку он считал, что этот незнакомец может знать нечто важное о деревне и о причинах странной её безлюдности. И каждый шаг делал его ближе к разгадке тайн этого странного места.

Сергей прибавил скорости, а вскоре перешёл на бег, который становился всё стремительней. Дома мелькали мимо, сливаясь в размытые полосы.

Ноги Сергея ступали то по мягкой почве, свидетельствующей о менее ухоженных участках деревни, то по аккуратно вымытой тротуарной плитке, говорящей о благополучии жителей ближайших домов. Эти изменения служили безмолвными свидетелями разнообразия жизни в деревне, где каждый участок имел свою историю и своих хозяев.

Несколько раз на пути Сергея возникали дети, внезапно выбегающие из-за углов или из ворот. Они останавливались и, широко раскрыв глаза от удивления и страха, наблюдали за странным незнакомцем, который неслышно мчался мимо них. Но Сергей не останавливался, его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре, которую он неумолимо настигал, сейчас он был охотником, не желающим упустить свою добычу.

Беглец ловко лавировал в узких проулках, пытаясь на резких поворотах ускользнуть от преследователя. Но Кравцов, не уступая беглецу в скорости и ловкости, не только не терял его из виду, но и уверенно нагонял.

Погоня, подстёгнутая адреналином, продолжалась нескольких минут. Дома мелькали мимо, словно кадры старого кино. Наконец маленький беглец достиг своего убежища — большого трёхэтажного здания из красного кирпича. Дом выделялся среди остальных своими размерами и внушительным видом, олицетворяя обеспеченность своих хозяев.

Беглец, лишь слегка замешкавшись на входе, влетел в дом и с грохотом захлопнул за собой тяжёлую дверь, стремясь отрезать себя от внешнего мира и от своего преследователя. Кравцов, оставшийся снаружи, тяжело дышал, собираясь с мыслями, ему следовало решить, как действовать дальше. Это здание могло скрывать не одну тайну, и Кравцов понимал, что вход в него может сулить неприятности.

Это могла быть и просто ловушка. В этом мире никому нельзя доверять, а заходить в незнакомый дом было однозначным риском. Сергей уже понял, что беглец знал о преследовании и, скорее всего, приготовился тепло встретить гостя.

Крас знал, что каждое его действие могло изменить ход событий. Он взвешивал все «за» и «против», пытаясь проникнуть в суть ситуации и просчитывая возможные последствия своего выбора. В конце концов, он понимал, что, возможно, это единственный шанс узнать больше об этом поселении и о том, кто же тот загадочный беглец. И поэтому он не спешил.

Ещё раз осмотревшись, Сергей понял, что погоня привела его на задний двор дома, в котором укрылась таинственная фигура. Слева от двери была поленница с аккуратными рядами наколотых дров. Справа от себя Крас обнаружил колодец, выполненный из тщательно уложенных каменных блоков, его совершенная форма говорила о мастерстве его создателя.

В центре двора привлекал внимание огромный пенёк, покрытый подозрительными тёмными пятнами, рядом лежал топор со следами свежей крови, свидетельствующий о его недавнем использовании. Вокруг пенька валялись куриные перья. Всё это создавало картину обычной деревенской жизни.

Этот двор напомнил Красу жизнь в деревнях его мира: простую, наполненную ежедневным трудом. Но в то же время он осознавал, что находится в совершенно ином мире. Над головой вместо неба красовался каменный свод, светило тоже было не природное. Отсутствие шума транспорта и голосов людей придавало этому месту ощущение изолированности, так непривычной для Сергея. В этой тишине герой почувствовал себя ещё более одиноким и оторванным от привычного мира.

Приняв наконец решение, Крас направился к двери, по пути не упустив возможности вооружиться. Он подобрал оставленный рядом с пеньком топор. Рукоять легла в руку уверенно и надёжно, словно это оружие было предназначено для боя. Сильным ударом ноги Сергей попытался выбить запертую дверь, но его ждало разочарование: дверь оказалась неприступной.

«И где справедливость? — подумал он с иронией. — Подготовился к схватке, собрался рубить головы направо и налево, а тут такой облом: даже на порог не пускают».

Осмотрев толстое дверное полотно из массивной деревянной доски, он понял, что без шума и пыли не обойтись. Решив не ломать чужое имущество, Крас отступил и решил зайти с центрального входа, заодно и осмотреть здание получше. Всегда нужно знать о путях отхода, это первое правило любого разведчика и диверсанта. И что-то подсказывало Сергею, что это был правильный выбор.

Оказавшись перед главным входом, Крас приготовился к дипломатическим переговорам. Он глубоко вдохнул и, стараясь говорить как можно более убедительно и миролюбиво, обратился к невидимому хозяину дома:

— Эй, я знаю, что ты там! Открой, я пришёл с добрыми намерениями. У меня к тебе пара вопросов, после чего я уйду.

Сцена, безусловно, выглядела достаточно странно. Мужчина в гидрокостюме с топором в руках просит открыть ему дверь, словно бы это было самое обыденное дело. В его родном мире такое поведение вызвало бы мгновенную реакцию: звонок в полицию и, возможно, даже вызов бригады психиатрической помощи.

Однако в этом мире правила игры были другими, и Крас надеялся, что его непривычный внешний вид и даже оружие не вызовут чрезмерной паники или агрессии. Он ждал ответа, готовый к любому развитию событий, но надеясь на мирное разрешение ситуации.

Поняв, что на его обращение никто не собирается отвечать, Крас решил вернуться к своему первоначальному плану и обойти здание, чтобы осмотреть его со всех сторон. Он был полон решимости разгадать тайну этого дома и искал любую возможность проникнуть внутрь.

Сергей уже свернул за угол дома, когда услышал шум и крики с противоположной стороны улицы. Судя по звукам — громким голосам и возгласам, речь могла идти о конфликте, если не о драке.

«Похоже, кого-то уже бьют», — подумал Крас,