— Я… — упрямства в голове мальчика не убавилось.

— Хватит! — начиная раздражаться, прервал его Мэль. — Я сказал «нет»! Торис абсолютно прав: до Посвящения никакого участия в военных походах! Ступай, займись чем-нибудь полезным.

Курумо зло вскинул голову, но спорить дальше не стал. Развернулся и пошел прочь деревянной походкой — спина неестественно напряжена, руки сжаты в кулаки… Мэль пробормотал себе под нос проклятие — надо было все же убедить мальчишку, а не отсылать. Неизвестно, что он теперь придумает.

* * *

В подземелье было тихо и пусто: никаких стражников, никаких малолетних эльфов, только один Темный маг, беспрестанно нарезающий круги в полной темноте. Иногда он останавливался и начинал тихо и с чувством ругаться, потом резко замолкал и продолжал бесконечное хождение.

Вдалеке возник светлячок факела, приблизился…

— Арон, ты что здесь делаешь? И что у тебя с лицом? — Мэа-таэль остановился в нескольких шагах от Тонгила.

— Что я делаю в собственных подземельях? — резко переспросил тот. — Какие интересные вопросы ты задаешь, друг!

— Арон, — полукровка сделал шаг назад. — В чем дело? Ты…

— Знаю! — перебил его северянин. — Я прекрасно знаю, как именно выгляжу, не трудись объяснять! А зачем сюда спустился ты?

— Кое-что спросить у пленников перед отъездом. Я же еду со Стаей — забыл?

— Да, — Арон потер виски, скривился. — Да, вылетело из головы.

Последовала недолгая пауза, потом Тонгил встряхнулся и приказал:

— Поднимешься наверх и скажешь Торису, что остаешься.

— Что? Это ведь была твоя идея…

— Ситуация изменилась! — лицо Арона на мгновение исказилось в почти волчий оскал. — Ты мне нужен здесь! Иначе… иначе…

— Арон, — неуверенно проговорил Мэль. — В чем дело?

Недавняя звериная злость исчезла также быстро, как появилась, теперь Арон чувствовал себя просто человеком, очень несчастным человеком:

— Со мной творится неладное, Мэль! Похоже, что твое присутствие меня сдерживает.

— Арон? — повторил полукровка, явно не представляя, как реагировать. — Что произошло?

Северянин покачал головой:

— Я никогда не испытывал такого прежде. Я хочу убивать, понимаешь? Больше всего на свете хочу убивать, и неважно — кого! Но если сорвусь сейчас, если начну, то перестану быть собой… А на мили вокруг не останется ничего живого.

Рассказ о случившемся не занял много времени, тем более, что полукровка, кажется, хорошо представлял себе, где именно оказался Арон после излечения эльфа.

— Значит, ты попал в Царство Владыки, — Мэль сморщился и потер висок. — Потом выпил кровь солнечной гидры…

— У меня не было другого способа вернуться в свое тело, — раздраженно отозвался Тонгил, бросил мрачный взгляд на полуэльфа, потом опустил глаза, разглядывая собственные пальцы. Вид любого живого существа вызывал у Арона приливы ярости, справляться с которыми становилось все сложнее. И в подземелья он спустился, чтобы оказаться как можно дальше от людей.

Смотреть на свои руки было скучно, но безопасно.

— Арон, послушай, — Мэль вздохнул. — Я немного знаю о том месте, где ты был, и о действии, которое кровь гидр оказывает на смертного человека. Дед рассказывал: это не навсегда. В смысле, влияние крови… Два-три дня — и все вернется в норму.

— Два-три дня? — Тонгил зло выругался, помянув сложную в исполнении форму любви между солнечной гидрой и бесами. Потом втянул воздух сквозь зубы:

— Я не знаю, смогу ли выдержать два следующих часа!

— Самое лучшее, что ты можешь сделать сейчас — это уехать из замка, — торопливо сказал Мэа-таэль. — В отсутствие людей тебе будет легче бороться.

— Предлагаешь мне отправиться в добровольное изгнание? — прошипел Арон.

— А что, уничтожить всех будет лучше? — вскинул брови полуэльф.

Тонгил криво улыбнулся, подавив желание ответить «да».

— Не искушай, — пробормотал он. — Мне и так слишком сильно этого хочется… Значит, мне следует провести в лесах трое суток? И потом я вновь стану собой?

— Да, примерно так, — Мэль кивнул.

Пока они с Мэлем поднимались из подземелья в его покои, он дважды с огромным трудом удержался от убийства встреченных по пути стражников. Они двигались не так, смотрели не так, приветствовали его не так! Злость кипела в маге, то немного затухая, то разгораясь с новой силой. Мэль пока что оставался счастливым исключением, единственным, кого Арону не хотелось уничтожить, но северянин не был уверен, что это продержится долго. Испытывать раздражение от присутствия полукровки он уже начал.

И еще — та магия его предшественника, которую он тщетно пытался вызвать, власть над стихиями — сейчас ее стало слишком много, она бурлила в нем, рвалась на волю.

Тонгил отвернулся от полукровки и подошел к окну. Взгляд упал на стоящих внизу стражников, но в этот раз вместо ярости встрепенулась жажда. Невыносимая жажда. Эти люди, какая у них должна быть красная, теплая, вкусная кровь!

Несколько мгновений Арон смаковал пришедшую в голову мысль, потом вздрогнул, очнувшись, повернулся к Мэа-таэлю:

— Вели приготовить моего коня, все, что потребуется, и проследи, чтобы во дворе, когда я выйду, не было ни единой живой души!

* * *

— Курумо, зачем ты это делаешь? — Сейка сидела верхом на перилах, наблюдая, как брат упаковывает дорожный мешок. К сборам Курумо отнесся с такой же тщательностью, с какой выполнял любую работу, и теперь аккуратно укладывал вещи, оружие и провизию.

— Господин Митрил очень разозлится, — проговорила девочка, не дождавшись от брата ответа. Тот молча передернул плечами, не снисходя до разговора. Сейка вздохнула и поменяла позу, подтянув исцарапанные коленки к подбородку. Оставалось непонятным, как при этом девочка не свалилась со своего насеста.

— Не уходи, а? — попросила она жалобно, потом соскользнула с перил на землю. — Пожалуйста!

— Так надо, — буркнул Курумо, не поднимая на сестру глаз.

— Мама с папой говорили тебе присматривать за мной, а не бросать! — дрожь в голосе подсказывала, что слез осталось ждать не так уж долго.

— Я и не бросаю! Я… я скоро вернусь. Правда! Честно, Сейка, ну не надо!

Но девочка уже хлюпала подозрительно покрасневшим носом.

Когда Курумо, оставив все еще ревущую сестру, выскочил во двор, там было безлюдно, словно среди ночи. Мальчик огляделся по сторонам, но никакой причины такой странности не обнаружил. Разве что из южной башни как раз сейчас выходили господин Тонгил вместе с управляющим. Полуэльф выглядел странно взъерошенным, а вот маг, напротив, собранным и мрачным. Мальчика взрослые заметили одновременно.