зацепил, непонятно, итоги его атаки скрыла густая листва и дым, а затем и лес неплохо занялся.

Лесной пожар вынудил основной ударный отряд Тварей отступить. Они ушли к плоскогорью и Вихрь мог их видеть, но достать мне их было не чем. Слишком далеко.

— Чего они ждут? — в очередной раз начал пульсировать лэр Трикси.

— Вот бы знать, — на автомате откликнулся я, пытаясь разглядеть какое-то мельтешение в одном из отдалённых горных ущелий.

Там точно что-то происходило. Такое впечатление, что из разверзнутых скал начали вываливаться очень крупные булыжники, и вся эта каменная река неторопливо потекла в нашу сторону.

— Тревога! — объявил я, после добрых пяти минут наблюдения, — К нам несётся добрая сотня здоровенных иглохвостов!

Опознать вид Тварей я смог, когда они приблизились километра на три, до этого картинка, поучаемая от Вихря, показывала мне лишь серо-чёрную подвижную ленту, состоящую из множества отдельных точек. Далековато до них было, не меньше двенадцати — пятнадцати километров от моего Элементаля, который завис на пределе дальности, наблюдая за новыми противниками.

На таком расстоянии даже эти дикобразы, каждый из которых размером почти в малолитражный автомобиль, кажутся небольшими точками.

А ещё у них есть хвост. Здоровенный мускулистый хвостище, метра на два с половиной в длину. И он весь усыпан иглами — этакими дротиками, каждый из которых в длину не меньше тридцати сантиметров. Они и являются основным оружием иглохвостов. За несколько взмахов хвоста каждая такая Тварь может запустить не меньше сотни дротиков — игл в свою жертву, а дальше в дело вступят мощные когти и зубы дикобразов. Защита у них тоже зачётная — сотни острейших почти полутораметровых иголок, которые встают непреодолимым частоколом, стоит только иглохвосту свернуться в клубок.

Так-то, новость печальная. Если Твари организуют атаку под постоянным обстрелом иглохвостов, то без потерь нам не обойтись.

— Вижу летающие цели! — пришло ко мне сообщение от Вихря.

Да твоюж Богомать…

* * *

Острова майри. Дворец Великой Матери.

— Великая. Письмо от лэры Юраны с пометкой «Срочно. Лично в руки». Вы приказали — в любое время…

— Много говоришь. Давай его сюда! Свободна.

За чтением письма от Юраны, а также трёх писем майри из Приграничья, которые были к нему приложены, Великая провела добрых полчаса, не по разу перечитывая то одно, то другое.

— Оказывается, наш Избранник полон сюрпризов! — подвела она итог, невольно отметив про себя, как только что она назвала Ларри не совсем обычным титулом, и это вышло само собой, не найдя в её душе никакого противоречия, — Занятно и интригующе. А если ещё и Предсказательница не ошиблась, — в суеверном порыве скрестила пальцы Великая, чтобы никакие проклятия врагов и происки Богов и Богинь не стали тому помехой, — То именно я войду в Историю, как самая Великая Мать, обеспечившая процветание всему народу майри! А какие результаты! И сколько Тварей на счету отряда, в который входят наши девочки! Да, в нашей истории были случаи, когда майри умудрялись убить одну, а то и две Твари, но никогда их счёт не шёл на сотни, а майри не стояли с хуманами плечом к плечу! Воистину, права Предсказательница! Грядёт время Великих Перемен!

— Великая! К тебе рвётся Старшая Мать ныряльщиц.

— У неё проблемы?

— Скорей радость.

— Скажи, пусть заходит, и накрой нам стол. Без перебора, но с бутылочкой вина.

— Здравствовать, Великая. Я с хорошими новостями, — склонилась Старшая Мать в положенном поклоне, входя в зал.

— Наконец-то я их слышу изо дня в день, и мне это не надоедает, — открыто улыбнулась Великая в ответ, — Рассказывай.

— За прошлую неделю наши девочки, получившие Дар Воздуха, подняли пять гигантских раковин. Все воспользовались тем же способом — опутывали раковину сетью, а потом мы поднимали её сразу с двух лодок, в добрую пару дюжин рук, а иногда и их не хватало. Самую огромную раковину подняли лишь в четыре лодки. Зато ты не представляешь, каков же был результат!

— И какой же, — немного подыграла ей Великая.

— Вот он, — трепетно выложила Старшая Чёрную жемчужину, успев предварительно бросить на стол белое бархатное полотенце.

Если честно, жемчужина красотой не особо впечатляла. Нечто такое, неправильной грушевидной формы, с наплывами по бокам. Собственно, и размером она была со спелую грушу. Но если начать в неё вглядываться, то взгляд проваливался, словно в Бездну. Наваждение какое-то. С трудом от такого оторвёшься, а потом ещё и с минуту времени надо, чтобы в себя прийти.

— Храмовницам показывала?

— Нет, — отрицательно мотнула Старшая головой, — И всех, кто её видел, клятвой связала.

— С какой целью?

— Сдаётся мне, её ты, Великая, должна на алтарь нашей Богини положить.

— Хм, а почему не ты сама, или не Старшая по Храму.

— Мне власть ни к чему. Не справлюсь. Меня и нынешнее моё положение устраивает. Там я на своём месте. А Храм… Слишком жирно им будет. Они у себя купола золотом кроют, а у нас, в рыбацких посёлках, тысячи девочек голодают. В приход нашей Богини я верю, а вот храмовницам и серебрушки не подам. Как по мне, далеки они стали и от Богини нашей, и от народа.

— А что про того парня думаешь?

— Помочь бы ему нужно.

— Это я и сама понимаю. Скажи, чем именно, если знаешь?

— Пожалуй, смогу подсказать. Девчонки мои кой-какие разговоры подслушали, разумеется, чисто случайно, — осторожно начала Старшая, но приободрилась, после одобрительного кивка Великой, — Так вот Ларри сетовал своему другу, когда они оба уже изрядно выпили, что в Империи нет детских домов.

— Зачем они ему нужны?

— Девочек ему девать некуда. Это у нас, ввиду отсутствия мужиков, тишь да гладь, а в каждом крупном городе Империи не по одному борделю найдётся, где малолеток вовсю пользуют.

— И что ты предлагаешь?

— Великая, а скажи честно, ты же совсем недавно готова была мне сказать, что за инициацию ныряльщиц нам стоит повысить плату? Или я ошиблась?

— Допустим, угадала. Что с того?

— Нам пары проданных жемчужин хватит, чтобы достойно разместить и прокормить полсотни девочек в течении полугода, — с намёком глянула Старшая в глаза Великой, — Понятно, что не в городе. Но у ныряльщиц есть свои поселения, и жильё там стоит недорого, а то, что мы из