– Эй ты! – сердито крикнул Денису маг, – а тебе что, особое приглашение? Руки вверх! – Денис и поднял, забыв что в кулаке у него подготовленный для съёмки телефон: не замечая того, он сдавил его покрепче. И тут произошло неожиданное.

От случайно нажатой кнопки сработала ксеноновая фотовспышка: солнечно-яркий всполох в тусклом помещении на миг ослепил и Дениса, и Харитона, и Криса… не говоря уже об Эдвоберте, с подозрением глядевшим прямо в аппарат.

Ослепил всех, кроме Дастина.

Когда в глазах у Дениса перестала плавать зелёная муть и он вновь смог видеть, то обнаружилось, что ситуация в зале кардинально изменилась. И не в лучшую для мага Эдвоберта сторону.

За секунды всеобщей слепоты парень в джинсовой одежде успел перепрыгнуть через прилавок и обезоружить колдуна. Теперь чародей напоминал заложника в руках бывалого террориста: парень стоял за спиной Эдвоберта, левой рукой крепко обхватив его за горло, а правой приставив ствол звукострела к виску незадачливого мага. Куда девался второй магический пистоль, Денис не понял, да и не важно оно сейчас было.

– Вижу, власть переменилась, – коротко подвёл итог случившемуся Харитон. – Эй, спаситель, тебя как зовут?

– Дастин, – нехотя ответил парень, – кадет военно-магического училища имени Сигурда Победителя… вернее, бывший кадет.

– Очень хорошо, – бёглер подошёл вплотную к прилавку, широко улыбнулся обездвиженному колдуну. – Надеюсь, хотя бы теперь вы перестанете буянить и видеть во всех агентов спецслужб? А то, знаете ли, эдак и до шизофрении с паранойей недолго. Или до сердечного приступа, что тоже не радостно. А здоровье беречь надо!

– С бандитами не разговариваю, – надменно просипел Эдвоберт.

– Ну и славно, – кивнул бёглер. – Уже подвижка, уже не «особисты», и то дело. А теперь объясню суть нашего визита: я и мой юный напарник Денис прибыли из другого… ээ… скажем, параллельного мира. Случайно сюда провалились. И, собственно, хотели всего лишь проконсультироваться у вас на предмет возможности возвращения к себе на родину. Между прочим, за деньги, а не на халяву! – Колдун зло сверкнул глазами на Харитона, но промолчал. Или не поверил ни слову, или же ему было трудно говорить.

– А я хотел узнать у вас рецепт надёжного лекарства от превращения в чудовище, – задумчиво сказал Дастин. – Меня недавно ар-чалхе укусила.

– Враньё, – проскрипел маг, – чалхе никогда и никого в живых не оставляют. Но если и оставляют, то жертвы всё равно быстро погибают, а не мутируют в живучую тварь.

– Я – незаконнорожденный и единственный сын нашего короля Себастьяна, – бесстрастно пояснил кадет. – Бастард. В моих жилах течёт монархическая кровь, которая насмерть отравила ар-чалхе и которая не дала мне умереть.

– Хм, – недоверчиво молвил чародей. – А как звали ту ар-чалхе? Она разве не назвалась перед смертью? У них принято сообщать своё имя убийце… Я многое о старших чалхе знаю, изучал в своё время по военной необходимости.

– Егянда, – произнёс Дастин.

– А какого цвета теперь у тебя кровь? – продолжил допытываться Эдвоберт.

– При дневном свете обычная, как у всех. А в лунном – серебряная.

– Ага, понятно. – Колдун о чём-то задумался, в рассеянности покусывая нижнюю губу. Наконец, придя к какому-то непростому решению, сказал угрюмо:

– Ладно, убедили. Можешь меня отпустить. Клянусь не делать вам никакого вреда, ни магического, ни физического. – Дастин вопросительно глянул на Харитона, тот разрешающе кивнул: похоже, кадет принял как очевидное то, что бёглер здесь негласный «старший». Хотя бы в нынешней ситуации.

Колдун одёрнул на себе халат, пригладил взъерошенную бороду, поднял с пола и надел на голову упавший во время захвата колпак. Произнёс, строго глядя на Криса:

– Я отвечу на все ваши вопросы, господа незваные гости, но только после того, как мой юный помощник продемонстрирует каким-таким способом он открыл зачарованные двери. Не ранее! – Покосился на Харитона, добавил значительно: – Причём отвечу абсолютно бесплатно, учитывая произошедшее. В качестве моральной компенсации.

– Моральная компенсация – это хорошо, – согласился бёглер. – Я не против.

– Пойдёмте, – маг скрылся за чёрным занавесом, Крис и "незваные гости" последовали за Эдвобертом. Денис шёл замыкающим: нарочно отстав, он нырнул под прилавок, где в темноте, на ощупь, отыскал второй звукострел библиаптекаря. Спрятав находку в карман пиджака и, пробормотав: "У Харитона вон сколько оружия, а чем я хуже?", Денис поторопился догнать ушедших.

За занавесом находился длинный, тускло освещённый коридор с двумя рядами запертых дверей. Возле одной из них, по левую коридорную сторону, стоял Крис: в руках у парня блестела металлическая коробочка с цепочкой – то ли ладанка со святыми мощами, то ли какой оберег, издали не разберёшь. Остальной народ, столпившись за спиной помощника мага, с любопытством наблюдал за происходящим; Эдвоберт, по-гусиному вытянув шею, суетливо заглядывал то через одно, то через другое плечо Криса.

– В общем, всё просто, – пояснил Крис, несколько сконфуженный столь пристальным вниманием. – Берём ключ, – он достал из коробочки плоский, похожий на сейфовый ключ с большой квадратной головкой. – Теперь прикладываем его к двери и говорим: "Откройся!" – что Крис немедля и продемонстрировал. Ключ, как и ранее, сверкнул холодным светом: дверь приоткрылась, а маг Эдвоберт, сорвав с носа волшебные очки, истошно завопил. Заорал так, будто Харитон его в бок финкой ткнул.

Крис, от неожиданности едва не выронив ключ, испуганно замер.

Дастин, подобравшись, огляделся по сторонам в поисках неведомой опасности.

Денис прижался спиной к стене и на всякий случай выдернул из кармана звукострел.

Один только Харитон остался спокоен: как стоял со сложенными на груди руками, так и продолжил стоять. Лишь удивлённо приподнял бровь – тем и ограничилась его реакция на произошедшее.

– Вы что, нарочно сговорились меня зрения лишить?! – вытирая текущие по лицу слёзы, плачущим голосом воскликнул маг. – Едва не ослеп, ей-ей… Это ж какой мощности выброс из ключа был, а? Прямо-таки магический взрыв, да-с. И всего-навсего для того, чтобы открыть не самой великой сложности замок? Оно, знаете ли, что кузнечным молотом комара убивать. – Эдвоберт обтёр мокрое лицо колпаком, вернул очки на место. Подумал, добавил уверенно: – Не может быть, чтоб подобный артефакт создавался исключительно для взлома колдовских запоров, пусть и сверхнадёжных. Нет, у этой вещицы явно иное предназначение… А свойство вскрывать чародейные замки у неё наверняка побочное, не основное. Не предусмотренное создателем. Или создателями.

– Крис, ты где ключик-то раздобыл? – полюбопытствовал Харитон.

– Нашёл, – честно признался парень. – И теперь из-за него меня весь орден Святого Мерлина разыскивает … вон, дядю моего арестовали, а я сбежал, успел. – Эдвоберт, услышав про ищущий Криса орден, недовольно крякнул, раздражённо нахлобучил колпак на голову и, не говоря лишнего, распахнул дверь в пустую комнату. Мол, нате, любуйтесь, ничего ценного у меня тут нет.