Похоже, к этим существам имелся не просто зоологический интерес. Их символическое и, возможно, даже литургическое значение становилось все более очевидным.

Наэлектризованная многочисленными вопросами, непроизвольно следя за каждым движением в аквариуме, Сара направилась в последнюю часть пещеры, еще не обследованную ею.

В самой глубине грота, едва освещенной, стояли, как ей показалось, письменный стол с воткнутыми в землю пнями. На столе был ноутбук, а рядом, на круглом столике, предмет, очертания которого Саре не удавалось рассмотреть.

Внезапно раздался глухой удар. Сара вздрогнула. Одна из змей стукнулась треугольной головой о стекло террариума, уставив взгляд на теплое тело, такое близкое и при этом недоступное.

Сара, чувствовавшая себя все более и более неуютно, обернулась в сторону прохода, по которому пришла, ловя малейший подозрительный звук. Новый удар о стекло вновь заставил ее вздрогнуть. У нее не было ни малейшего желания задерживаться здесь. Она направилась вглубь грота.

В памяти всплыла напоминающая план здания татуировка на спине Катрины Хагебак, и Сара спросила себя, не было ли это планом огромного зала, в котором она находилась. Но теперь, лучше рассмотрев его расположение, она поняла, что прямоугольный по форме план не имеет ничего общего с вогнутой формой этого подземелья.

«Возможно, ответ на все вопросы этого странного дела находится в ноуте», — подумала Сара, остановившись перед письменным столом.

Стол был совершенно пуст, не считая ноутбука.

Сара не решалась запустить машину. Теперь она ясно рассмотрела предмет на соседнем столике, плохо различимый издали: резная деревянная шкатулка с замком в виде змеи.

Сара положила пистолет на стол, натянула резиновые перчатки и протянула руку к замку. Краем глаза она видела, что рептилии наблюдают за нею.

Она обернулась, и выброс кислоты обжег желудок. Угол террариума почти касался стола, и большая группа змей собралась в этом углу.

Сара сделала глубокий вдох, чтобы прогнать неприятное ощущение, и попыталась поднять крышку шкатулки. К огромному ее удивлению, ларчик открылся без малейшего сопротивления, только издал тихий скрип, эхо которого затерялось под высоким каменным сводом.

Внутри шкатулка была обита переливчатым фиолетовым бархатом. В центре лежала странная скульптура из белого камня. Сара взяла ее в руки, чтобы рассмотреть внимательнее: три каменных диска были прикреплены друг к другу в вертикальном положении, а нижняя их часть зафиксирована на плоской подставке прямоугольной формы. Края дисков были прекрасно отполированы, и вся композиция производила впечатление тонкой работы. Но все внимание Сары привлекло то, что было выгравировано в центре каждого диска.

Там были изящно вырезаны три слова, точнее, три имени, и, что еще более странно, каждое из них сопровождалось точной датой. На первом диске можно было прочитать: Этта, 10 декабря 2018. На втором: Ада, 11 декабря 2018. И, наконец, на третьем значилось имя Людмила, и стояла дата 12 декабря 2018.

Этта… Это же имя было вытатуировано между пальцами ног Катрины Хагебак, вспомнила Сара. Возможно, это был ее псевдоним? А два других имени? Были ли они теми самыми, которые Катрина перед смертью отказалась назвать убийце? Но кому они принадлежат? С чем связаны эти даты? В эти три ближайших дня должно произойти нечто особенное?

Сара крутила в руках каменную скульптуру, внимательно изучая каждый шов, и быстро обнаружила в днище подставки маленький фиолетовый параллелепипед. Она поддела его ногтем и увидела, что в него вложена флешка, на которой написано Этта.

Чем дальше в своем расследовании продвигалась Сара, тем больше она обнаруживала вещей, которые премьер-министр ее страны скрывала от всех. Этот невероятный грот под домом. Три имени, соединенные с тремя датами… Как далеко зашла эта женщина в своих секретах, о которых никто не ведал. Каким проектом она занималась в глубокой тайне?

В нетерпении узнать, что ей может сообщить ноутбук, Сара, сунув флешку во внутренний карман, собралась включить его, но тут ее внимание привлек новый глухой стук по стеклу террариума. Ей совершенно не хотелось снова встречаться взглядом с рептилиями, которые вновь стали бы ее рассматривать своими глазами без век. Не было ни малейшего желания видеть, как они, сворачиваясь в кольца и распрямляясь, шевелят своими раздвоенными языками, направленными в ее сторону. Она нажала на кнопку «Пуск» машины, как вдруг прозвучал новый стук.

В этот раз иррациональный страх того, что одной из змей удастся вырваться, оказался сильнее, и Сара резко обернулась.

Менее чем в четырех метрах от нее стоял человек с лицом закрытым балаклавой. В руке он держал пистолет с глушителем.

Сара схватила первый предмет, подвернувшийся ей под руку, и метнула в направлении неизвестного.

Пуля, выпущенная им, ударила в каменную скульптуру из трех дисков.

Сара, едва не пострадавшая от выстрела, схватила со стола свой пистолет и открыла ответный огонь. Противник покатился по земле, тут же вскочил и ответил целой серией выстрелов. Пули разнесли на куски стекло террариума, тогда как Сара залегла и выстрелила снова. Нападавший рухнул, пораженный пулей в грудь.

Тяжело дыша, Сара вскочила на ноги в тот момент, когда одна из змей уже попыталась обвиться вокруг ее щиколотки, порезанной осколками стекла. Отшвырнув резким движением рептилию, она бросилась к нападавшему.

Целясь в голову, Сара обошла его и ногой отшвырнула подальше пистолет, который он еще держал в руке. Мужчина лежал на спине, с закрытыми глазами, но на его одежде не было следов крови. В тот самый момент, когда Сара догадалась, что на нем бронежилет, она рухнула навзничь, сбитая с ног мощной подсечкой.

При падении пистолет выпал у нее из руки, и лишь благодаря многолетним тренировкам она успела сгруппироваться и не удариться затылком об пол. Сделав кувырок назад, она вскочила как раз вовремя, чтобы увидеть нападающего, бросившегося на нее с боевым ножом в руке.

Ударом ногой в живот и последующим хуком в челюсть Сара остановила его бросок и заломила руку, чтобы выбить из нее нож. Она хотела повалить врага и обездвижить, но убийца совершенно неожиданно упал, обвил своими ногами ноги Сары, сбил ее с ног и тут же навалился, чтобы раздавить ей гортань своим запястьем.

Находясь под действием одновременно физического и психологического шока, Сара попыталась изо всех сил ударить его по ребрам, но бронежилет смягчил удары. Давление на горло усилилось. Она задыхалась, а хватка убийцы становилась все сильнее. В отчаянии Сара ударила его в лицо. Он ответил ударом головой, рассекшим ей бровь. Брызнула кровь. В глазах потемнело от теплого кровавого ручейка, попавшего туда, и от нехватки кислорода.

Руки Сары отчаянно шарили по земле в поисках предмета, которым можно было бы ударить врага, но ногти лишь царапали скалу. Она должна была умереть.