И вдруг ее пальцы наткнулись на нечто гладкое и округлое, скользнувшее по коже. Инстинкт самосохранения взял верх над отвращением. Сара схватила зашипевшую змею и из последних сил обрушила ее на лицо убийцы. Мужчина отпрянул, отбиваясь от ударов Сары, а та, воспользовавшись моментом, перекатилась на бок.

Только тут она впервые разглядела змею в желтых и черных полосках. Во время подготовки в спецназе ее научили различать наиболее опасных ядовитых змей, и многополосный крайт занимал место в начале списка.

Разозленная змея обвилась вокруг шеи убийцы, которому никак не удавалось ее скинуть, и вдруг пасть ее открылась, обнажились полные яда зубы, и она укусила его за лицо через балаклаву.

Мужчина взревел от боли и, сорвав с себя змею, бросил ее к своим ногам. Он собирался раздавить ее, но, увидев полосатое тело рептилии, остановился и торопливо отступил.

Змея уползла в темный угол грота, и только в этот момент Сара и его противник обнаружили, что пол шевелится. Все пространство вокруг них кишело змеями, вырвавшимися из террариума.

Еще лежа на земле и приводя в порядок дыхание, Сара почувствовала, как по ее рукам и ногам ползают многочисленные змеи. Она старалась оставаться неподвижной, насколько это позволяло ее лихорадочное состояние.

Стоя напротив, убийца не сводил с нее глаз. Он шумно дышал, а через ткань балаклавы сочилась кровь.

— Через десять, максимум тридцать минут вы умрете от удушья, — бросила Сара голосом, ставшим хриплым от удушья. — Вам остается только надеяться, что за это время вы найдете противоядие…

Убийца как будто заколебался, но потом все-таки двинулся к ней, стараясь обходить копошащиеся на полу змеиные тела.

Сара знала, что если шевельнется, то подвергнется риску тоже быть укушенной. Змеи уже ползали по ее бедрам и животу. Но она подумала, что если ее противник попытается прикончить ее голыми руками, то ему грозит новый укус. Так что эти змеи были для нее и тюрьмой, и, возможно, последней защитой.

Мужчина перешагнул через крупную змею, похоже, питона, и в несколько шагов дошел до Сары.

Она заметила, что прежде, чем опуститься рядом с ней на корточки, он дважды пошатнулся. Яд начал свою смертельную работу. Наконец она увидела глаза своего врага: решительные, полные ненависти. Она ясно услышала его тяжелое, затрудненное дыхание.

Медленно, следя глазами за ползающими между ними змеями, он протянул руку в перчатке к горлу Сары и хотел сдавить его. Глядя в глаза своего палача, Сара видела, как он кипит от бессильной злобы: его мышцы уже не подчинялись приказам мозга.

Рука бессильно сжалась, дрогнула, и он убрал ее, а тем временем одна из змей обвила шею Сары, которая сделала над собой сверхчеловеческое усилие, чтобы не шевельнуться. Змея сунула ей в ухо свой язык, обвилась вокруг головы, проползла по волосам и плечу и продолжила свой путь. Глаза Сары застлали слезы.

Тогда убийца протянул дрожащую руку к груди своей противницы. Сара почувствовала его неумелое прикосновение. Но он не искал интима. Его пальцы прощупывали подкладку ее парки. Должно быть, он видел от входа в грот, как она кладет флешку во внутренний карман.

— Зачем вы это делаете? — сумела она выговорить.

Рука неизвестного дрогнула чуть сильнее, мужчина захрипел, но наконец сумел нашупать флешку и вытащить ее.

Он встал, для чего ему понадобилось усилие, показавшееся Саре огромным и болезненным. Его тело начало неметь, скоро придет удушье.

Он попятился к выходу, смотря под ноги, чтобы не наступать на змей. Сара впервые смогла его рассмотреть. Мускулистая фигура, рост где-то метр восемьдесят пять.

— Вы сражаетесь как солдат… вы наверняка служили своей стране. Почему вы ее предаете?! — крикнула она, чтобы заставить его ответить.

Но мужчина сохранял молчание вплоть до того момента, когда его фигура скрылась в темноте. Сара кипела от собственного бессилия. В том состоянии, в каком сейчас пребывал, он стал бы для нее легким соперником. Оставаясь на месте, она рисковала его упустить. Яд мог подействовать и через несколько минут, и через час.

Но стоило ей шевельнуть ногой, чтобы попытаться встать, как зловещее шипение призвало ее к порядку. Ей оставалось только надеяться, что змеи куда-нибудь уползут или что кто-то обеспокоится ее исчезновением. Никаких шансов на то, что мобильный ловит сигнал на такой глубине.

Пока она изо всех сил старалась контролировать свои нервы, наэлектризованные постоянными прикосновениями рептилий, два вопроса змеями заползли ей в мозг и не давали покоя: что было на флешке? И, главное, как убийца Катрины Хагебак — а Сара не сомневалась, что это был он — сумел попасть в этот грот точно в то же время, когда она обнаружила вход и проникла сюда?

Покрытая копошащейся армией, вооруженной ядовитыми зубами, Сара заставляла себя сосредоточиться на поисках ответов на эти вопросы. Но с каждой прошедшей секундой она все больше сомневалась в своей способности долго удерживаться от панического жеста, которым подписала бы себе смертный приговор.

Одна змея — черная, с красной головой — забралась ей на живот. Время от времени она поворачивала свою алую голову и высовывала из пасти раздвоенный язык. Но в основном она просто ползала по ее телу со змеиной непринужденностью.

Не поворачивая головы, Сара следила за змеями, стараясь дышать так, чтобы не поднималась грудь, и ловя малейшие изменения в лишенных век глазах ползучих тварей.

Пытка продолжалась уже по меньшей мере час, когда она почувствовала шевеление на щиколотке, а затем на колене. Она медленно наклонила голову и увидела серую змею со вздыбленной чешуей в тот момент, когда она стала свиваться в кольца у нее в паху. Сара похолодела. Ее тело дрожало от отвращения, кожа на фалангах пальцев побелела от напряжения, а если бы ее челюсти могли бы впиться одна в другую, Сара восприняла бы это как облегчение.

Рептилия проследовала своим безногим телом по ткани брюк, переползла через свою задремавшую подругу с красной головой, взобралась по груди Сары и обогнула ее подбородок, чтобы, проследовав вдоль лба, отправиться к разбитому террариуму.

Когда Сара открыла глаза, слезы затуманивали ее взгляд, и она не могла различить фигуру человека, стоявшего у входа в грот. Силуэт приближался, и по положению Сара догадалась, что в руке у него оружие.

— Инспектор Геринген? — прошептал придушенный голос.

— Двигайтесь медленно, — тоже шепотом ответила Сара и несколько раз моргнула.

Наконец она узнала в высокой фигуре Ингрид Виг и различила гримасу ужаса на ее лице.

— Ингрид… — позвала Сара.

Молодая женщина была словно загипнотизирована шевелящимся морем рептилий. Она с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на Сару, и, совершенно ошарашенная, пробормотала:

— Как вам удается… не шевелиться…