он их неправильно насиживал?! Ну ты понимаешь — не та температура, плохой режим, влажность…

Дин посмотрел на меня с таким нереальным ужасом, что невольно мои щеки заранее покраснели от стыда.

— Сам ты — не тот режим и влажность! — буркнул он. — Ты хоть знаешь, как в руках всадника из яйца рождается новый дракон? Вся магия — и светлая, и темная, — основана на крови. Яйцо дракона накаляется на открытом огне до тех пор, пока не станет сиять и светиться. В этот момент будущий хозяин дракона режет клинком свою ладонь и проливает кровь прямо на пылающее яйцо. Маленький дракон внутри все чувствует и решает, появиться ли ему в этот момент на свет, чтобы навсегда связать свою жизнь с этим всадником, или же дождаться следующего случая. Так, например, Диана уже достала из этой пещеры около пяти драконьих яиц! Чего ты удивляешься? Девчонка неуязвима, непобедима и бессмертна, пока не влюбится в кого-нибудь! Но проблема в том, что сколько бы она не старалась, проливая свою кровь на пылающие драконьи яйца, ни одно из них не вылупилось.

— Может, яйца бракованные? — подсказала я. — Ну или же греть надо сильнее…

— Вряд ли, — не понял моего сарказма Дин, — понимаешь, драконы тоже существуют разные, как у магов, у них есть свои ранги, уровни, способности и умения. Самый простой и распространенный — это зеленая орочья виверна, боевой неприхотливый дракон. Самые редкие и могущественные — мудрые драконы варлоков, магия которых, порой, бывает даже сильнее времени и пространства. Кстати, сами варлоки, или высшие маги, тоже могут оборачиваться в драконов и, тем самым, становиться практически неуязвимыми, особенно в бою. Видишь ли, драконы бессмертны, они вечны, как и само время.

Я помотала головой, кружившейся от переизбытка сомнительно полезной информации, и хотела спросить что-то еще, но отвлеклась. Значительно помолодевший и похорошевший Мастер Калистор быстро вытащил из своего черного плаща что-то блестящее и острое — небольшой изящный клинок, и полоснул им по своей левой ладони. Темно-фиолетовые, почти черные капли крови градом закапали на площадку перед закрытой каменной драконьей пастью, а точнее — прямо между огромными пятиметровыми клыками. Встречаясь с твердым камнем, они ярко вспыхивали холодным синим пламенем, словно порох. Вскоре этот неестественный колдовской огонь расползся в разные стороны и охватил горящим кольцом четырех избранных студентов — Нарцисса, Сирену, Диану и Самсона, оградив их плотной стеной от всех остальных. Перед страшной каменной пастью в широком кругу, очерченном высоким синим пламенем, избранные студенты твердо стояли на ногах, гордо расправив свои плечи и подняв подбородки.

В этот момент глаза всех четырех горгулий одновременно вспыхнули ярким красным огнем, словно задние фары тормозящих автомобилей. Пара из них принялась синхронно бить передними лапами в каменный пол, будто в барабан. Холл наполнил громкий раскатистый звук, эхом отдающийся в десятках ведущих сюда пещер. Оставшаяся пара горгулий синхронно отвесила поклон разбудившему их Мастеру Калистору и принялась со скрежетом, рычанием и громким сопением от усилий открывать тяжелую драконью пасть. Земля задрожала, с полотка вниз полетели мелкие камни и песок, толпа учеников внизу явно занервничала, раздались испуганно-недовольные возгласы, ругань и даже вопли — особенно со стороны зеленого факультета Босых.

Наконец, все стихло — гигантская пасть с пятиметровыми, толстыми, словно колонны, клыками была широко раскрыла и оттуда струился теплый желтоватый свет, постоянно мерцающий, как от факелов.

— Но ты не парься! — утешил меня Дин, усаживаясь на камнях и свешивая вниз свои босые лапы. Только он мог так искусно балансировать на краю пропасти, как кошка на перилах балкона. — Нам повезло — мы сейчас дальше всех от каких-либо драконов. Будем наблюдать отсюда — все видно, как на ладони. Ставлю трех сушеных ящериц на то, что Диана с Самсоном снова выиграют и каждый принесет, как минимум, по одному драконьему яйцу. Если, конечно, Самсон нечаянно не выжмет всмятку свое! Еще три ящерицы на то, что Нарцисс сначала заставит Сирену громко петь, а потом и поцеловать дракона. Ну, чтобы тот превратился в золото и его не сожрал! Интересно, куда же делся его настырный подмастерье Малыш Джо?

— Хм, и впрямь, куда же он дел своего малолетнего психа с крыльями? — удивленно спросила я, за что тут же получила увесистый подзатыльник.

Моей первой мыслью было то, что это, должно быть, вернулась наша пискля Энель и решила немного поразвлечься, сыграть с нами в игру «угадай кто», но…

— Сюрприз, бесхвостый! Сюрприз, блохастый! — закричал Малыш Джо, да так громко, что я едва не свалилась вниз. Мальчишка с ангельским лицом и демонскими крыльями за спиной, кажется, уже достаточно долгое время сидел прямо за нашими спинами. Он тряхнул копной ярко-рыжих волос, моргнул своими невинными бездонными зелеными глазами и звонко спросил, — прогуливаем урок Мастера Калистора, да? Знаете, что за такое бывает? Особенно, если без спроса притащить на урок смертного!

Мы с Дином от неожиданности оба потеряли дар речи и от страха быстро сползли почти на самый край каменного выступа — еще сантиметр, и мы полетим вниз.

— Нет, пожалуйста! Не выдавай нас! — взмолилась я в ужасе.

В ответ мальчишка лишь смерил меня презрительным взглядом.

— У тебя был шанс вернуться в мир людей, смертный! Ты его потерял!

Он с громким хлопком расправил свои темно-серые перепончатые крылья и стал двигаться прямо на меня. Но Дин с ловкостью белки мигом очутился передо мной и преградил Джонасу дорогу.

— А ну, оставь моего подмастерье в покое! — зарычал на него тролль, словно злобный пес. — Чего тебе от нас надо? Тамлин — не смертный! Прекрати его оскорблять или я… или я… откушу тебе голову!

Но этом знаменательном моменте, когда второй раз в жизни за меня кто-то заступился, я решила влезть в их разгоряченную беседу со своими глупыми вопросами.

— Почему вы все так ненавидите смертных? — обратилась я к Джонасу. — Что они вам сделали?

На что мальчишка лишь удивленно хмыкнул, поморщив свой маленький курносый веснушчатый нос:

— Ха! Мне — ничего! А вот в присутствии Мастера Калистора лучше их не упоминать! Хороший смертный — мертвый смертный!

— Но почему?! — в ужасе переспросила я.

— О, это долгая и печальная история, — начал быстро объяснять Дин, ему так сильно хотелось быть образцовым мастером для меня. — Видишь ли, однажды этот могущественный вампир был влюблен в простую смертную девушку и даже успешно защищал ее деревню от врагов и демонов. Но в какой-то момент его раскрыли и… в общем она самой последней узнала, что он — вампир. И девушка пыталась защитить его, но