спину. Провиант может быть сдобрен ядом к которому мертвец был иммунен. В полёте «мука» просыпалась и зависла в воздухе быстрооседающим призрачным шлейфом.

В кармашке на плече обнаружилась латунная коробочка. Эллион издал стон, отщёлкнул крышку и вновь застонал. Внутри нечто вроде компаса, с указанием сторон света, но стрелка вместо севера смотрит прямо в грудь илмирита.

— Что это? — Спросил Роан, подходя ближе.

На поясе парня покоится новый, трофейный меч. На полторы ладони короче, с простой, но практичной рукоятью. Навершие игриво касается пальцев правой руки.

— Ничего хорошего. — Буркнул Эллион.

Повёл «компасом» в стороны, наблюдая за стрелкой. Наконечник будто прилип к курьеру и только мелко подрагивает. Тишь встала рядом, спрятав руки за спину и наклонившись наблюдает за действием. Глаза сверкают детским любопытством.

— Ну, хоть расстояние не указывает. — Вздохнул курьер и начал сбрасывать с себя одежду.

Коробку сунул в руки парня и сказал мрачно:

— Следи за стрелкой, как только отклонится от меня, скажи.

— Эм… ладно… что это… зачем?

— То, о чём я предпочитал не думать.

— Нормально скажи!

Эллион издал стон похожий на ругань, вздохнул и покачал головой:

— Иногда курьеры пропадают и тогда их отправляются искать силы одного из храмов. А этот компас указывает на нужного курьера.

— Как?!

— А мне откуда знать? — Огрызнулся Эллион, за агрессией пряча банальный стыд. Мог бы и сам догадаться, как его отслеживают!

Одежду швыряет подальше, бросает взгляд на Роана, тот качает головой, и процесс продолжается. Плащ, куртка, рубашка. Следом полетели ботинки, а за ними и штаны. Тишь пискнула и, накрыв лицо ладонями, торопливо отвернулась. Курьер остался в одних трусах, сделанных из лоскута серой ткани. Скрученной хитрым образом и пропущенной меж ягодиц.

— Даже не дёрнулась. — Сказал Роан, усиленно глядя на проклятую стрелку.

— Уверен?

— Да.

Эллион скривился и потянулся к узлу, удерживающему исподнее на тазе. Пальцы коснулись ткани и застыли, медленно сдвинулись. Нет. Метка точно не в трусах, он их часто меняет или стирает. Провёл ладонью по татуировкам на груди, святые письмена Илмира, памятные знаки. Коснулся неприметного знака подмышкой и сжал челюсти.

Эту татуировку сделали через пять лет после становления курьером. Вспомнилась жгучая боль от иглы и жжение после. Эллион выхватил компас, поднёс к груди и стрелка плавно сдвинулась к той самой татуировке.

— Вот ведь…

Не вырезать, слишком близко артерия и множество важных вен да сосудов. Проще простого занести инфекцию и помереть в корчах.

— Что делать будем? — Спросил Роан, переступая с ноги на ногу и поглядывая на Тишь.

Девочка продолжает с наигранной заинтересованностью, рассматривать ствол дерева. Кончики ушей почти светятся от жара. Эллион сдавил компас в ладони, дёрнулся зашвырнуть подальше и остановился. Вздохнул и наклонился за штанами.

— Идти к цели, быстро.

— Но если они знают, где мы, это ведь… бессмысленно. Нам не спрятаться!

— Значит, и не будем. Пусть сволочи соревнуются за наши головы. Награду ведь получит только тот, кто убьёт тебя. А ты, мальчик, один, а желающих десятки если не сотни.

Роан натужно сглотнул колючий ком, зябко поёжился.

Глава 31

Эллион прижался грудью к толстому корню, в живот упёрся острый камень. Над головой на ветру шуршат листья. С вершины холма открывается вид на лес, ленту реки и жмущуюся к ней имперскую дорогу. На последней оживлённо, несмотря на скорый Танец.

Телеги снуют туда-сюда, как взбудораженные муравьи. Проносятся отряды воинов и сложно понять, кто из них спешит в соседний осколок, а кто выслеживает путников.

Сзади, меж корней устроились Роан и Тишь. Парень осматривается, а девочка обсасывает кусочек солонины. Курьер размышляет. Можно рискнуть и войти в город или крупное село до заката, и там переждать Танец. Это опасно, если их окружит крупный отряд, сбежать не получится.

Курьер поднял взгляд к небу, Старшая и Младшая видны отчётливо над противоположными горизонтами. Малая луна слегка повёрнута от привычного положения и это плохой знак. Эллион поглаживает железный наруч на левой руке. Оставаться на месте столь же опасно, но есть шанс остаться незамеченным.

— Что будем делать? — Спросил Роан, наклоняясь к защитнику и держась за дерево.

— Пока ждать.

— Ждать чего? Скоро ночь!

— Риск и скорость. — Вздохнул Эллион. — Для нас это одно и то же, по крайней мере сейчас.

Тишь на четвереньках, пачкая ветхие штаны землёй и остатками прошлогодних листьев, подползла под левую руку. Легла рядом, смотря то на лицо курьера, то на дорогу, то на Старшую луну. Рот приоткрыла и если скосить взгляд виден обрезок языка. Эллион ощутил, как по спине пробегает дрожь.

Он видел множество изуродованных людей, некоторых уродовал и калечил сам. Есть двадцать два способа превратить человека в омерзительное и беспомощное существо. Двадцать он применял за последние два года. Вот только кто и зачем отрезал язык девочке? Каким выродком надо быть для этого? Ещё выбросить в глухом лесу!

Сердце учащает бег, а пальцы против воли сжимаются в кулак.

Какую тайну она могла выболтать? Однако, если ей известно что-то важное, то почему не тронули руки? Девочка уже почти обучилась языку жестов, а в храме Илмира легко освоит письмо. Отрезанный язык не защитит никакую тайну…

На дороге началась суматоха. Группа вооружённых людей остановила повозку, убив коня и возницу. С холма сложно разглядеть, но с козел упал мужчина со стрелой в горле. Эллион сдавил корень до белых костяшек, прикусил губу. Трое забрались в повозку, скрылись за плотной тканью. Через минуту на дорогу вышвырнули мужчину.

Тело упало на древний камень, как поломанная кукла. Сверху рухнул труп юнца, а рядом ещё живая девушка. Даже отсюда виден блеск каштановых волос и порванное платье.

— Сволочи… — Процедил Роан, хватаясь за меч, но не сдвигаясь с места. Тишь предусмотрительно ухватила за лодыжку и сдавила, яростно качая головой. — Посередь дня! Разбойники совсем обнаглели!

— Это не разбойники. — Глухо ответил Эллион, глядя и стараясь рассмотреть лица напавших.

Приметные черты, элементы одежды, даже походку и жесты. Это пригодится, если столкнётся с ними на людной улице. Главарь это, судя по движениям и постоянно распахнутом в крике рту, лысый с серьгой в ухе.

— Тогда кто? — Спросил Роан, подёргивая ногой, почти готовый сорваться в бег и потащить Тишь за собой.

— Охотники. А этим беднягам не повезло быть похожими на нас.

Эллион обернулся на «груз» и заглянул в глаза. Да, в парнишке многое переменилось. Пролитая кровь меняет людей. А он ещё и уверовал в собственные силы. Черта хорошая, но не сейчас. Появилась мысль вырубить парня и просто переждать.

— Но они ведь