«побеги» были робкими, и тогрута усилием удлинила свои, потянувшись к подруге. Мгновение — или вечность?.. — и их чувства слились.

Ух-ты, учитель! Как красиво.

Это необычно. Все так… как будто во сне.

Кто о чем, а девчонки о красоте… Давайте, сосредоточьтесь на камнях. Чувствуете их?

Да… Они не живые, но в них есть Сила.

Хорошо. Теперь… Представьте, что один из них поднимается над полом.

Асока не понимала. Ведь требовалось вытянуть руку, а сейчас ладони были заняты. Но… Ей стало интересно, что же получится из затеи учителя, а потому девочка начала усиленно думать.

Прошло какое-то время, прежде чем в голове раздался голос учителя:

Откройте глаза.

Приоткрыв один глаз, Асока увидела, что один из камней парит в паре сантиметров от пола.

— Ура! — тогрута не сдержала вопль радости — и камень тут же рухнул на песок.

«Упс…»

В следующий миг раздались укоризненные голоса Викта и Таллисибет, слившиеся воедино:

— Асока!

— Да-да, я знаю, — обреченно пробормотала девочка.

♦ ♦ ♦

После очередного совещания в штабе меня задержала Ли Норьега. Лайн-капитан эмоционально извинилась и передала сообщение, полученное ей незадолго до атаки на Корусант. Это было послание от руководства Ротаны — дочерней фирмы «Верфей Куата». Изучив его, я злорадно усмехнулся. «Вот ведь пронырливые… змеи. Почуяли, что их денежки могут уплыть в чужой карман, и зашевелились». Однако, поразмыслив, я решил узнать, что они могут нам предложить. Отправив запрос на сеанс связи, я поудобнее устроился в кресле и начал ждать. Время то уже было позднее…

Вопреки опасениям, ответили мне уже через двадцать минут. Активировав цветной дисплей системы связи, я увидел респектабельно одетого человека, который немедленно залопотал:

— Добрый день! Позвольте представится, Альфредо Бланк! Полномочный представитель концерна «Тяжелое машиностроение Ротаны».

— Мне сообщили, что у вас есть ко мне разговор…

— Генерал. Скажу откровенно: мы заинтересованы в том, чтобы вы закупили у нас для своей армии нашу новую и модернизированную технику.

— Серьезно?

— О, мы учли многие ваши пожелания. Собственно, над этим проектом работал целый отдел в течение четырех месяцев. Для начала, канонерка UAAT. Мы кардинальным образом — насколько это позволяла обшивка и габариты — изменили внутреннюю архитектуру стандартной LAAT, — на экране появилось изображение нового «пепелаца», — Нашей первоочередной задачей стало повышение живучести машины, а также удобства ее обслуживания. Новая машина получила более прочную броню, а также дефлекторный щит, аналогичный тому, что установлен на челноке типа «Ню». Это потребовало сокращения боезапаса к масс-драйверной ракетной установке с тридцати до восьми ракет. Учитывая время, необходимое для запуска всего боекомплекта — почти пятьдесят секунд, это вполне оправданный шаг. Чем меньше транспорт находится в зоне огня противника, тем лучше. Кроме того, нам пришлось отказаться от крыльевых лучевых лазерных орудий и кормовой бластерной пушки. Возможность установки боковых пилонов с лучевыми лазерными пушками мы сохранили. Грузоподъемность и вместимость канонерок остались на прежнем уровне.

«А неплохая машинка получилась. Черт, а сестричка Сиенара что-то с челноком не торопится. Придется брать».

— Положим, вы меня заинтересовали. Когда я смогу их получить?

— Менее чем через неделю.

— Хорошо. Мне это интересно. Нам нужно… Для начала, две тысячи машин. Чем еще порадуете?

Изображение канонерки сменилось, и я заинтересованно подался вперед.

— Что это?

— АТ-ВТ. Как видите, в нем мы учли все ваши пожелания по модернизации АТ-ТЕ. Танк получил новую переднюю часть, основанную на заднем отсеке. Выносная кабина пилота ликвидирована, пункт управления перенесен внутрь кабины. Расположение главного орудия изменено, в связи с его переделкой под дистанционное управление. Теперь это полноценная турель. Однако десант машины сокращен с двадцати до восьми клонов, которые располагаются в кормовом отсеке. Танк получил бронирование всех шести ног; броня корпуса также усилена. Грузоподъемность снизилась с десяти до двух тонн. Общая масса возросла на полторы тонны. Скорость снизилась до тридцати пяти километров в час. Мы уже начали выпуск этих машин, и готовы отправить вам до полутора тысяч экземпляров уже завтра.

Я молча кивнул. «Как там говорил великий комбинатор? Лед тронулся?»

— Знаете… Получилось довольно неплохо.

— Не просто неплохо — отлично! — Бланк взмахнул руками. — Кроме того, мы использовали наработки по АТ-ВТ еще в двух проектах.

— Давайте поподробнее.

— Первая машина — это АТ-АА. предназначена для борьбы с вражеской авиацией. Стандартный корпус АТ-ВТ несет дополнительный реактор и накопители в кормовой части. Главное орудие заменено на среднюю роторную бластерную пушку модели Z-12. Нам удалось за счет продвинутой системы охлаждения повысить скорострельность до трехсот сорока восьми выстрелов в минуту при дальности стрельбы в три километра! Впрочем, возможна установка скорострельной счетверенной бластерной пушки. Кормовой отсек в таком случае занимают две вертикальных ракетных пусковых установки с боезапасом в двадцать четыре ракеты типа «поверхность-воздух».

— Что со второй?

— АТ-АР. Мобильная артиллерийская платформа…

«Хм. Метров двенадцать в высоту… Стоп. Вроде как тут ствол должен быть толще. Точно толще».

— Простите, уважаемый… Каков калибр орудия?

— Сто сорок миллиметров.

— Вот как?

— Да. Мы подписали соглашение с «Карвон-Баттл-Тех». Ротана будет выпускать несколько экземпляров из линейки: репульсорные ВАТ-1, которые заменят ТХ-130, а также транспортер пехоты ТТ-2 и медтранспорт МАТ-8. Кроме того, мы получили документацию на орудийную систему от AU (g).

«И когда успели? Но… учитывая, какие у них производственные мощности и капиталы — это немудрено». Меж тем Альфредо продолжал разглагольствовать:

— Первоначальный проект АТ-АР предусматривал установку двухсотдвадцатимиллиметрового химического масс-драйверного орудия, однако орудие с Алланда более приемлемо по характеристикам. Меньшая отдача позволила отказаться от третьей опорной ноги. Это позволило увеличить боезапас, а также защиту и маневренность машины. Кроме главного орудия, установлено бластерное орудие, аналогичное орудию на АТ-ВТ, и два противопехотных бластера от той же машины. Этих машин еще не так много выпустили — всего двести единиц, но всю первую партию вы можете получить без каких-либо проблем.

Вздохнув, я покачал головой.

«Нужно брать. Благо, переучивать клонов не придется. Что же до улучшений… Посмотрим, как эта техника покажет себя в бою».

— Хорошо. Обговорим детали…

♦ ♦ ♦

Получив ранним утром сообщение от Шаак Ти, в котором говорилось о том, что я должен прибыть в один из залов дальней связи для получения нового задания — при этом ни единым словом не упомянув о его сути, я пришел в замешательство. Тем более, не было сказано «задание для системной армии», а «задание для вас». Что было поводом для тревоги.

По пути я перебирал различные варианты, но на ум так ничего и не пришло. Закончив маяться дурью, я решил — чего терзаться? Через пару минут узнаю, что