поначалу он считал, что Брэндель просто хочет заполучить их территорию.

Мне нужны верные союзники, а не, слепо следующие правилам подчиненные и тем более – не связанные по рукам и ногам рабы, – ответил Брэндель.

Он понимал, что ни Древесные эльфы, ни друиды ни за что не смогут приспособиться к человеческому образу жизни, и лучше сделать жест доброй воли, оставив Зеленую башню в их полном распоряжении. В итоге их воины останутся защищать свой дом, а в качестве бонуса он получит их благодарность и преданность.

Еще раз окинув его внимательным взглядом, Квинн обернулся к старейшинам: те довольно кивнули.

А знаешь, Брэндель, ты самый уникальный человек из всех, кого я встречал. Думаешь, мы сможем назваться «друзьями»? – церемонно спросил он.

Брэндель уважительно склонил голову в полукивке. У Древесных эльфов был обычай договариваться о дружбе при свидетелях, чтобы те некоторое время наблюдали за развитием новых отношений и убеждались, что они честны и взаимны.

Тогда, друг мой, позволишь пригласить тебя на праздник в честь победы? – слегка улыбнулся Квинн в ответ.

Но Брэндель неожиданно покачал головой и отказался:

Боюсь, что не смогу. Извини, Квинн, и… мне нужна твоя помощь.

Чем могу?

Вынужден срочно вернуться в свои земли, и довольно надолго. Но нужен провиант, доспехи и оружие, и лошади, чтобы побыстрее выбраться из Темного леса.

Вокруг наступила тишина.

Карглис с Коданом понимающе и обеспокоенно переглянулись: это объясняло и их спешку по пути в Зеленую башню, и озабоченный вид Брэнделя. Видимо, Фюрбург в опасности.

… Мой человеческий друг, у тебя… неприятности?

Да, моим землям угрожает небольшое, скажем так, нашествие, и перед тем, как вернуться и продолжить исполнять наш уговор, надо с этим разобраться.

Война? – Квинн с пониманием подбоченился, выпрямившись во весь свой немалый рост, и обратился к стоявшим позади:

Слышали, что нужно нашему человеческому союзнику? Но ведь на самом деле ему нужна и армия, союзники, друзья, готовые сражаться бок о бок! Ради нас он рисковал жизнью, отправился в самую гущу Хаоса и спас всех нас в самый темный час. И я обращаюсь к вам, к своему клану, вы – из тех, кто вернет долг, или из тех, кто трясется за свою жизнь?

И пока эхо от слов Квинна разносилось по Зеленой башне, у Брэнделя снова едва не упала на пол челюсть. У друидов почти не осталось сил, и эльфы вряд ли смогут предложить много мечей – и все же они собирались его поддержать.

Да погоди, не надо….

Друг мой, я хочу сражаться с тобой плечом к плечу, до конца, – улыбнулся Квинн, – ты прав, здесь наш дом, но как мы сможем защитить его без тебя? И как можно сохранить и защитить самое дорогое без боя и не пролив ни капли крови?!

Привычных для людей радостных восклицаний и боевых кличей не последовало.

Вместо этого из-за деревьев один за другим стали выходить Древесные эльфы, по большей части женщины, ведь почти все их мужчины погибли в бою с волками. Вместе с ними, уже более ожидаемо, показались кентавры: они ни за что не пропустили бы бой, предпочитая славную смерть на ратном поле. Следом откликнулись на призыв друиды.

Пускай их и не волновали суеты внешнего мира, это не означало, что их сердца холодны и безучастны. Зеленая башня веками свято хранила клятву защищать Темный лес, а дав еще одну клятву – верности союзнику – не собиралась отступать перед его врагом, пускай и с лишь несколькими сотнями бойцов. Слишком многие жизни унесло Волчье бедствие.

Но тут из-за их спин показалась еще одна группа, в этот раз людей. На вид – наемники и искатели приключений, разномастно одетые и вооруженные, и слегка напоминающие сборище оборванцев – но державшихся на удивление сплоченно.

И вновь наступила тишина.

Первым заговорил выбранный ими главным мужчина:

Милорд, вашими усилиями нам посчастливилось выжить в ужасном бедствии благодарим!Если нужны бойцы – позволите предложить вам отряд наемников, живущих ради сражений и сражающихся, чтобы заработать на жизнь? – с улыбкой предложил он.

И снова Брэндель оказался не готов к такому повороту.

А цена за ваши услуги – …? – деловито спросил он для начала, собираясь поторговаться.

Один золотой, – с улыбкой ответил тот, – по рукам?

Что ж, коли так – нарекаю вас своими рыцарями! – воскликнул Брэндель, – вот вам плата, и следуйте за мной, к победе!

Больше слов не потребовалось. Мечи наемников взмыли в воздух в приветствии новому командиру, и лес наполнил лязг металла и пение тетивы луков.

Все это несказанно тронуло Брэнделя: впервые за много сотен лет эльфы и люди стояли плечом к плечу, вспомнив о старом союзе.

Одно было точно: сегодняшние события надолго останутся в памяти, и ставшие им свидетелями сохранят их на всю жизнь и передадут потомкам.

Будущие Белые Львы у Брэнделя за спиной синхронно отсалютовали мечами, приветствуя новых соратников. Вышло поразительно слаженно, видимо, в едином порыве, и проняло даже Кодана с Мефисто: старые циники впервые не нашлись, что сказать.

Пускай со стороны этот несколько поспешно созданный альянс и мог показаться непрочным, но было в нем что-то… Сила, сулящая большие перемены и новое будущее.

Том 3. Глава 214

Янтарный меч – том 3 глава 214

Подготовка к войне (3)

Объединенное войско Зеленой башни насчитывало от силы тысячу представителей различных рас, зато всех как на подбор – опытных и искусных бойцов. Забредшие в поисках приключений в Темный лес наемники и авантюристы оказались из тех воинов, что в любой армии едва ли один на сотню рядовых: в основном – сильный Железный или даже Серебряный ранг, как и все без исключения Древесные эльфы.

Имевший в распоряжении такую силу, можно сказать, командовал целым войском из рыцарей: ни один ауинский генерал, даже с сильнейшей армией, не могла себе позволить такой роскоши.

Брэнделю оставалось только гадать, как перекосит Ранднера с выходом такого на поле боя, и хихикать в предвкушении: такого удара под дых граф точно не ожидает и вряд ли переживет.

Они не стали выдвигаться из Зеленой башни впопыхах, взяв время на оснастку. Энергию черпали из природного бассейна Маны, который общими усилиями поспешно пополнили старейшины друидов: обычное явление в больших городах, но крайне редкое для меньших поселений.

Под руководством старейшины друиды, все, кто мог, днями и ночами ковали сталь, с помощью Маны превращая ее в доспехи. По прочности такие изделия немного уступали выходящим из