Вскоре к свисту ветра добавилось бренчаниеся одновременно распрямившейся тетивы нескольких луков, полетели выпущенные выстрелами болты, а поджидавшие у кустов в засаде наемники под победное улюлюкание вытащили оттуда несколько тел.

Тел созданий с бледно-желтой кожей, покрытых большими наростами-опухолями. Головы их напоминали разбухшие обтянутые восковой кожей шары: не было ни носа, ни глаз, но под кожей, похоже, прятались тысячи рецепторов, дававших острое обоняние и отличный слух. В темноте они видели в сотни раз лучше, чем люди – именно этого и можно было ожидать от подземных существ.

Осмотрев тела, наемники поняли, что большинство выстрелов болтов их только оцарапало, тогда как смертельные раны нашлись только на груди. Здесь виднелись огромные зияющие раны с почерневшими краями. Несколько наемников опознали наносимые Рыцарем-драконом повреждения. К тому моменту, когда к телам подъехал сам Брэндель, расступившиеся пропустить его наемники смотрели на командира со смесью страха и уважения.

Брэндель осмотрел тела подземных жителей: рты широко раскрыты, словно акульи пасти, внутри – мелкие острые зубы. Пролитая ими кровь была зеленого цвета.

Они явно не были теплокровными созданиями и представляли собой некую разновидность ящериц. Он бы предпочел вернуться поближе к зиме, когда наступят холода, и их активность пойдет на спад, но здесь время играло решающую роль. К тому же, похолодало достаточно, чтобы все же слегка их замедлить. Перевернувшие тела на спину наемники разглядели и когтеобразные лапы, вцепившиеся в длинные копья.

Низшая каста среди подземных жителей, – прокомментировал Ночной Тигр, тоже изучавший тела, – похоже, элита защищает лесопилки изнутри. Чем дальше будем забираться – тем сильнее будет сопротивление.

Брэндель кивнул.

«Ну и хорошо. Монстры выстроились от слабых к сильным, прямо как в традиционной РПГ – естественная кастовая иерархия в игре. Будь они сгруппированы как армия – был бы капитан, командующих внешними наблюдательными постами, как в любой военной организации. Раз нет – скорее всего, мы имеем дело с разрозненным племенем управляемым одним сильным вожаком. Значит, здесь только обычные бойцы, а элита подземелий впереди.

Удивительным было другое: получается, захват лесопилок был спланированной акцией, выступлением большого племени, даже почти полноценным вторжением. В игре тоже бывали времена, когда подземные жители претендовали на земные ресурсы: несмотря на несравнимо более богатые недра подземного мира, выжить там было намного труднее.

Может статься, что мы столкнемся и с их элитой, они называются Камлу, то есть «воин» на их языке – это что-то вроде офицера. Они всего на толику слабее бойцов Серебряного ранга, и среди подземных жителей это самые сильные бойцы. Но я все уверен, что мы без проблем с ним справимся, – обратился он к трем командирам наемников поблизости.

Наемники прочесали все вокруг, вытащив в общей сложности порядка двадцати трупов. Брэндель подсчитал полученные очки опыта – соответствовало количеству убитых существ. Все случилось очень быстро: пауки двигались со скоростью воздушных потоков, летя по ветру, и смогли застать врасплох ничего не подозревавших подземных жителей, полагавшихся только на слух и обоняние.

Постепенно снимая одного вражеского разведчика за другим, Брэндель с его людьми плавно продвигались по лесу. Триста наемников изо всех сил старались не шуметь, но некоторые все же наступали на сухие ветки, и каждый раз этот негромкий треск казался оглушающим в гробовой тишине. Нервно оглядываясь по сторонам, пока что они замечали только неизвестных птиц, бивших от страха крыльями.

Шедшие в центре отряда волшебники были заинтригованы: обычно из засад по ним били в первую очередь, осознавая всю важность их роли на поле боя. В обороне маги были слабы, так что любой лазутчик первым делом метил именно в них. Из-за этого они были привычны к ранениям и хождению по грани жизни и смерти и гибели товарищей на глазах друг у друга, несмотря на все попытки их защитить.

Единственной более важной мишенью, чем они сами, считались командующие, но до тех было намного труднее добраться из-за превосходных боевых навыков.

Пока что все наемники продвигались по лесу без приключений, нейтрализуя разведчиков подземных жителей, и постепенно начиная думать, что они выбрались на экскурсию. Чудо, сотворенное господином – не иначе.

С того момента, как наследники Серебряной линии крови поделились с простыми людьми свои секретными техниками, уважение к силе и власти только росло. Наблюдение за Брэнделем и Сиэлем, обсуждавшими свои секретные дела во время выходов в город, порождало слухи.

Волшебники никогда не собирались вместе просто так – каждая их встреча была обменом знаниями и силой. Их вылазки в город в итоге получили народное название «Встреча Золотого дуэта». Правда вот, вид Брэнделя сильно отличался от воображаемой элегантной картинки.

Не оправдавший ожиданий в это время непрерывно бормотал про себя, подсчитывая ЭП, необходимые для поддержания на поле боя карты Священного Меча.

Несмотря на впечатляющие результаты работы пауков, каждый раунд атаки все же обходился ему в 13 ЭП, и проверка баланса показала, что от изначальных 32 осталось всего 7.

Нахмурившись, он подозвал проводника.

Тот быстро откликнулся, обнаружил, что Брэндель слегка расстроен, и решил, что это из-за него. Не понимая, чем он мог навлечь гнев господина, он осторожно поинтересовался:

Господин, чего изволите?

Сколько еще до места назначения? – с ноткой нетерпения спросил Брэндель.

До конца действия заклинания оставалось минут пять, после чего надо будет снова платить. Он собирался вернуть Священного Меча в колоду и дальше использовать только при крайней необходимости – либо ночью, либо рано утром – смотря как пройдет предстоящая битва.

Ответ проводника позволил ему выдохнуть с явным облегчением:

Очень скоро, господин, как только выйдем из-за этого угла леса – увидим. Эта лесопилка построена так, чтобы работать возле реки – механизм приводит в действие энергия проточной воды, и…

Его слова прервала странная птичья трель. Брэндель поглядел вперед: наемники остановились и легли на землю, прячась и предупреждая идущих позади. Жестами они подавали знак передать информацию дальше.

Они обнаружили врага.

Брэндель был слегка удивлен: он выпустил Пауков в свободное плавание, и, судя по отсутствию динамики очков опыта, Рыцарь-дракон столкнулся с чем-то, что не удалось уничтожить первым же ударом. Так что он отдал второй приказ – прятаться.

Он спешился и подошел к краю леса. Три командиры наемников, Ночной Тигр, Амандина, Скарлетт и Ромайнэ тоже спешились и последовали за ним. В глазах последней не было даже настороженности – чистое любопытство и безрассудство.

Деревья становились все реже, и в итоге Брэндель быстро дошел до края леса.

Господин! – за ним внимательно наблюдали в ожидании. Обернувшись, первым он встретился