или менее равны по силе и действовали по шаблону. Только что организованная им проверка показала, что время на подготовку и реакция бойцов максимально близко к игровому, так что тут обойдется без неожиданностей.

Даже с группой Духов Пауков Ветра на другом берегу наемникам-приманкам мог достаться первый удар, и рисковать было нельзя. Так что все триста наемников – и маги, и простые солдаты – одновременно прицелились. Каждый выбрал мишень, задаваясь про себя вопросом, хватит ли у их снаряда силы, чтобы пробить прочную шкуру врага, и такая ли уж предстоит «разминка», как обещали их командиры.

Выждав еще две секунды, Брэндель щелкнул пальцами и выкрикнул:

Огонь!

Том 3. Глава 18

Янтарный меч – том 3 глава 18

Глава 18 – Битва за лесопилки (5)

С какофонией распрямились тетивы. Бессчетные снаряды облаком взмыли вверх, отбрасывая тень на землю. Подземным жителям на передовой показалось, что они врезались в стену. Упавшие на землю болты и стрелы изменили рельеф под ногами, став для многих непреодолимым препятствием. Неспособные ступить вперед подземные жители нерешительно топтались на месте, некоторые спотыкались и падали. К тому же, очень многие выстрелы достигли цели, превращая их передний ряд в гору трупов.

Дождь из стрел и болтов застал подземных жителей врасплох, заставляя первые ряды отступить, зато стоявшие позади продолжали наступление, сталкиваясь с сородичами и утратив любой намек на строй.

«Отличная возможность!» – подумали Джана и Рабан одновременно и подняли мечи, готовые повести своих людей в бой и прикончить врага.

Но Брэндель махнул мечом вниз, прочертив им линию на земле прямо перед собой. Под давлением вырвавшегося из меча ветра у них под ногами тут же выросла порядочная трещина: пойдя дальше, она добралась до большого дерева и поползла по стволу вверх, заставив его треснуть пополам. Оба задержали дыхание и с усилием выдохнули, невольно оборачиваясь на Брэнделя.

Господин? – осторожно спросил Рабан.

Готовьтесь атаковать строй у реки – Ночной Тигр с его людьми заманивают подземных жителей на берег и собираются зайти к ним в тыл.

Господин, но… – Джана сжала зубы, с ненавистью взглянув на паникующих монстров у реки, – но это же… возможность!

Твои противники – не люди, – взглянув на нее, Брэндель решил ответить просто, указав пальцем себе на ухо, – эти существа провели в темноте всю жизнь и полагаются на слух. Они только так и определяют, что происходит вокруг, и потому намного легче людей приспосабливаются к новым ситуациям. Да, засада могла ввергнуть их в хаос, но они бы очень быстро пришли в себя. Между собой подземные жители общаются звуками на высоких частотах, и это было намного эффективнее флагов и различий в форме, по которым люди отличают своих от чужих.

«По сравнению с другими бойцами подземные жители и восстанавливаются намного быстрее. Слабое звено среди них – духи Земли: как только их строй будет разрушен – перегруппироваться они не смогут. Вот у кого настоящий иммунитет против паники и засад – так это у немертвых. И все равно, только самые опытные и дисциплинированные армии способны одолеть подземных жителей, и вы, наемники, явно к таким не относитесь», – подумал он про себя.

Единственным шансом получить преимущество был момент, когда те свалятся в полный хаос, но даже тогда воспользоваться им могла бы только исключительная по силе армия.

Двух командиров эти объяснения все равно бы не удовлетворили, так что Брэндель решил приберечь их до лучших времен. Но тут Корнелиус достал меч и встал между ними.

Мы должны подчиниться приказу господина: нам не хватает опыта в борьбе с этими монстрами, – он инстинктивно почувствовал, что подземные жители отличаются от обычных людей, просто не мог понять, чем именно.

Брэндель, заметив проблеск амбиции в глазах Корнелиуса, поднял бровь. Причины, побуждавшие этих людей следовать за ним, его не волновали, но до тех пор, пока они были с ним – он требовал подчинения.

Уже хорошо, что ты это понимаешь: времени объяснять у меня все равно нет, – опустив меч, он продолжил, – а сейчас вперед, исполнять приказ.

Не комментируя больше ни слова, он отвернулся к реке.

А господин будет на передовой? – чувствуя себя слегка не в своей тарелке, уточнила Джана. Она все же не понимала, почему Брэндель настаивает на открытом бою с подземными жителями. Даже у батальона ауинской армии человек на пятьсот вряд ли было бы значительное преимущество в бою с такими, не говоря уже о простых наемниках.

Себе мишени я выбрал, – ответил Брэндель и подумал про себя, – «Вон там».

Ангелы теснили трех духов земляных медведей, а Ночной Тигр воспользовался преимуществом внезапной атаки и нацелился на самое слабое звено в строю подземных жителей. Не тратя больше времени на наблюдение, Брэндель активировал Ускорение и стрелой взмыл в воздух. Во втором прыжке он сменил направление, приземлившись в гущу врага подобно метеору.

Все, что смогли разглядеть наемники – размытый след молодого господина, почти мгновенно исчезнувшего с места черной кометой и то, как он молниеносно добрался до отряда Ночного Тигра.

Несколько подземных жителей почувствовали колебание в воздухе, но Брэндель к тому моменту уже миновал их, метнувшись к духам земляных медведей. Гигантский зверь, дернув заросшими мехом ушами, обернулся ему навстречу, замахиваясь цепью. Брэндель под действием Ускорения наблюдал за атакой словно в замедленной съемке, и успел не спеша уклониться, прокрутив сальто в воздухе, после чего оттолкнулся от земли одной рукой и нацелился зверю в плечо.

Все его движения были настолько плавны, что к тому моменту, когда наемники наконец-то смогли рассмотреть следующий маневр, меч Брэнделя уже на полной скорости двигался к глотке медведя. Молниеносным движением выдернув сделавшие свое дело меч обеими руками, он уклонился от полетевших во все стороны брызг крови.

Гигантская туша несколько раз вздрогнула и тяжело рухнула на землю. На мгновение осознания произошедшего в воздухе повисла тишина.

Наблюдавшие наемники почувствовали, как в жилах закипает кровь. Тяжело выдохнув, они переглянулись с собратьями по оружию, чувствуя, что присутствуют при рождении легенды. Этот момент они не забудут до конца жизни.

Рабан взмахнул мечом и с грохотом ударил им по земле, привлекая внимание наемников. Подняв меч вверх, он проревел:

Стройсь! Атаковать быстро, не дадим врагу добраться жо берега!

Но лишь несколько секунд спустя, когда он обернулся назад к реке, подземные жители уже успели успокоиться и прийти в себя.

Десять командиров-Камлу несколько раз выкрикнули приказы, гася зарождающийся хаос, и вот подземные жители уже восстановили