– Легенда о Том, Кто Пробудился, запущена по кольцу трансгресса в незапамятные времена, это просто отражение веры в Потенциальную Справедливость Творца. Но Ивор вполне соответствует имиджу Того, Кто Пробудился. Мы все являемся, по сути, его командой сопровождения и наведения. Итак, ваше мнение?

– Почему бы ему, если он оператор такого высокого ранга, – заметил Златков-второй, – не приказать автоматике трансгресса отзываться не только на его, но и на наши вызовы?

Эфир на волне связи заполнила глубокая тишина.

– Конгениально! – послышался тихий смешок первого Златкова. – Поздравляю, дубль. Я подумывал об этом варианте, но ты высказал идею раньше.

– А ведь действительно! – с удивлением и восхищением проговорил Жданов-старший, отец Ивора. – Мне в голову не приходило, что это возможно!

– Никто и не утверждает, что это возможно, – флегматично заметил Златков, предложивший идею.

Короткая тишина в эфире сменилась взрывом смеха. Затем послышался голос Жданова-старшего:

– Все, закончили. Давайте проверим… – Он не договорил.

Плато, на котором стояла пирамида базы, вздрогнуло. Затем еще и еще раз. Впечатление было такое, будто к людям приближался невидимый всадник и под копытами его коня дрожала земля.

– Что это? – прошептала Надежда.

– Смотрите! – воскликнула Мириам, вытягивая руку.

На горизонте, там, где купола «холмов» сливались в одну линию, замелькала быстро растущая черная точка. Почва под ногами землян продолжала вздрагивать, хотя вокруг царила тишина. Атмосфера на дне кратера не проводила звук.

– В цепь! – повелительно бросил Жданов, отец Ивора. – Приготовились!

Отряд послушно развернулся в цепь так, чтобы неизвестный объект направлялся к вогнутой середине цепи.

Черная точка приблизилась, превратилась в конька-горбунка из детской сказки. Через несколько минут этот конек вырос вдесятеро, и все узнали механического «кентавра» – «коня» «хронорыцаря», торс которого заканчивался не головой, а сверкающим холодным огнем длинным рогом. «Хронорыцарь» возвышался над рогом как огромная гора, внимательно глядя вперед узким, кроваво светящимся глазом.

Всадник и его «конь» нависли над людьми. Почва под ногами землян перестала вздрагивать. Голова «хронорыцаря» повернулась влево, потом вправо, взметнулась вверх гигантская рука в «латной перчатке», достала что-то из-за спины. «Хронорыцарь» наклонился и поставил этот предмет на плоский бугор перед цепью «хронодесантников». Они молча смотрели на человека в простом серебристом комбинезоне и не знали, как реагировать на его появление.

Человек усмехнулся, заложил руки за спину. Это был Атанас Златков, но с усами и бородкой.

– Не ждали?

Его тихий невыразительный голос со знакомыми ироническими интонациями зазвучал под шлемами «кокосов» так отчетливо, будто он говорил в микрофон рации.

– Атанас? – с ноткой неуверенности произнес Жданов-старший.

– Неужели я так изменился?

– Я ни разу не видел вас с усами и бородой. Каким ветром вас сюда занесло?

– Да вот пришлось покинуть уютную обитель по просьбе флориан и искать вас по белу свету.

– Это он! – звонко сообщила Мириам. – Мы с Ивором были у него в гостях. Он живет на родине Меры, второго Игрока.

– Совершенно справедливо, девочка, – кивнул Златков. – Рад снова лицезреть вас живыми и невредимыми.

– Теперь нас трое, – проворчал один из Златковых отряда. – Может быть, присядем, побеседуем? Надеюсь, нашему кванку, общавшемуся с самим Мерой, есть что сказать своим дублям?

– Нас четверо, – сказал Златков.

«Хронорыцарь» снова запустил руку за спину и поставил рядом со Златковым фигуру в блестящем скафандре.

– Привет честной компании, – принесли рации голос еще одного Златкова.

– Обалдеть можно! – пробормотал Олег Борисович. – Мы же оставили вас у Железовского!

– Меня забрал этот тип. – Фигура в скафандре указала на Златкова. – Мы должны быть вместе.

– Почему?

– Я с удовольствием пообщаюсь с вами, коллеги, но в другой раз. Сейчас на это у нас нет времени.

– Что случилось? – в наступившей тишине спросил Жданов.

– Трансгресс становится ненадежным видом транспорта в системе Древа, – сказал Златков без скафандра. – Палач его «поджег», взрывая Стволы один за другим, и теперь он «горит», как бикфордов шнур. Поэтому мне пришлось воспользоваться услугами моего друга Идущего Прямо, бывшего судебного исполнителя. Вам не стоит тратить время и силы на освобождение кванков уважаемого мною рода Ждановых. Да и Златковых тоже. Собирать войско, как в прошлый раз, бессмысленно. Это еще одна уловка Палача, с помощью которой он рассчитывал распылить наши силы и отвлечь нас от главной цели.

– Главная цель – дисквалификация Игрока, сиречь Палача. Разве нет?

– О, естественно, это вообще глобальная задача всех позитивных структур Древа. Но у людей, как у систем более низкого уровня, есть своя главная цель. В нынешней Игре основную регулирующую функцию исполняют не разумные стаи, не человекоспектры, оказавшиеся под контролем Палача, а личности! Понимаете? Только им по силам сыграть роль регулятора Игры и выйти на того, кто способен остановить процесс свертки Древа.

– Вы имеете в виду…

– Я имею в виду всех вас. Ну и, конечно, оператора. Он еще слаб и неопытен, но, если мы все поможем ему, он справится.

«Хронодесантники» зашевелились, оглядываясь на Ивора, зароптали и умолкли.

– Что мы должны делать? – осведомился отец Ивора.

– В первую очередь деблокировать одного из Судей Игры, который имеет доступ к информации о Матричной Ветви, то есть о Корне Древа. Только спустившись на Дно Времен, мы получим возможность встретиться с сильными мира сего – со Зрителями, с Заказчиком Игр, с Безусловно Вторым, а то и… – Златков усмехнулся, – с Безусловно Первым. Пусть оценит наше стремление сохранить Древо. Может быть, не все так печально, как мы думаем?

– Значит, вы не уверены, что мы действуем правильно? – проворчал Олег Борисович.

– Мы действуем в рамках ортодоксальных логик и этик, – флегматично пожал плечами Златков, – созданных человеческим разумом. Но существуют металогика и метаэтика более универсальных уровней, о которых мы только начинаем догадываться. Кто знает, что хорошо для Вселенной, когда нам хорошо? Или плохо?

Молчание на этот раз длилось дольше.

– Ну, допустим, мы прониклись, – заговорил Белый. – Действительно, никто не знает, что плохо, что хорошо для всего Древа. Как в той старой пословице: что русскому хорошо – немцу смерть. Может быть, мы напрасно беспокоимся за всю Вселенную, она сама в состоянии за себя постоять. Но ведь уничтожается наша Ветвь, н а ш а Метавселенная, н а ш а родина! Вот за нее мы и будем драться! Кстати, а почему не вмешается Мера, второй Игрок? Почему он нам не помогает?