влиться в устье, где стоит порт. Сейчас, когда уровень воды держится на минимуме, и река покрылась льдом, переправиться можно почти везде…

Похоже, в лесу притаились какие-то оборонительные сооружения, как минимум – поднимающиеся выше крон деревьев смотровые башни.

«Последний раз я тут бывал года три назад, и этих деревьев еще и в помине не было. Вырасти естественным путем на такую высоту за это время они не могли. У каждого ствол не обхватить и двум-трем взрослым, не меньше десятка метров в высоту – как такое возможно? Да, такая порода и до небес дотянется в итоге, но растут-то они медленно… Какие там три года – и трех десятков лет не хватит!»

Разведка доложила, что на противоположном берегу стоят укрепления, и, по слухам, мятежникам помогают друиды. Похоже, так и есть.

Друиды способны настолько ускорять рост деревьев, или все это иллюзия? Или этот лес вообще перенесли магией откуда-то из другого места? – задался Палас вслух вопросом без ответа.

Насколько такой густой лес легко оборонять и удерживать – настолько сложно его атаковать и занимать. Немыслимо, конечно, чтобы друиды создали его на ровном месте, но и перенести такие заросли даже на небольшое расстояние весьма трудно. Магии на своем веку он повидал и знал, что в принципе это возможно, но явно не в мгновение ока. Хотя… могущественному магу и такое под силу.

Лес растянулся на десяток километров в ширину – не меньше, и вовсе не выглядел галлюцинацией.

Никто из его рыцарей не ответил. Друидов издавна окружал ореол загадочности, держались они особняком и вмешательств в свои дела не допускали, так что доподлинно известно об их силе было мало. Слухов – предостаточно, но помимо способности творить всевозможные заклинания и зачаровывать зверей, многократно увеличивая их силу, никто не мог толком ничего рассказать.

В итоге Палас вернулся в палатку и послал за отправленным с ними в поход личным магом графа Ранднера. Вскоре тот уже предстал перед ним.

Что? Говорите, леса здесь не было? – несказанно поразился старый волшебник, – да, друиды способны ускорить рост растений, но не настолько же! Не может быть! Если, конечно, численность их не выросла в разы, или среди них нет Могучих старейшин из Небесного круга!

Старейшина из Небесного круга не уступит магу из Серебряного альянса! Неужели у этого юнца, Брэнделя, под командованием кто-то настолько сильный? Нет, я отказываюсь в это верить. Так сколько нужно друидов, чтобы вырастить лес… скажем, месяца за два-три?

«Месяца»?! – пискнул маг, разворачиваясь и явно собираясь отправиться восвояси, и, желательно – как можно дальше отсюда, – если этот лес и вправду вырастили за несколько месяцев, друидов должно быть несколько тысяч! – бросил он уже на ходу.

Тысяч? – перехватил его один из рыцарей Паласа, не давая скрыться, – невозможно: счет мятежников совершенно точно идет не на тысячи!

Допустим, но все равно, даже один Могучий друид или, что равно ему по силе, не меньше трех десятков рангом пониже – это полноценная боевая единица, – мрачно проскрипел маг.

Это вряд ли. Если противник настолько силен, зачем все это время ждать нашего нападения? – возразил другой рыцарь.

А может этот лес оказаться какой-то магической иллюзией? – пробился сквозь гомон голос Паласа. В меру своих познаний в магии он решил хотя бы исключить лишние варианты. Маг Ранднера, и сам раздумывавший о таком же, собирался согласиться, но адъютант Паласа ответил первым:

Солдаты прощупали лес, и, по крайней мере, в первом ряду деревья настоящие, – покачал тот головой.

Может, комбинация? Передний ряд – живые деревья, а сзади иллюзия? И все равно, даже если это так, впечатляет… – вздохнул маг.

Стоит попробовать выжечь? – предложил один из рыцарей.

Если нам противостоят друиды, им не составит труда потушить огонь. Не забывайте, они – защитники лесов, и как никто знают, как справиться с пожаром, – подметил маг.

Пусть так, проверить не помешает: поджигаем! – с каменным лицом приказал Палас, – готовьте огненные стрелы. Получится или нет – по крайней мере, будем знать, с чем имеем дело. Лагерь устраиваем здесь, а Серым медведям приказать рубить деревья!

Сиэль

Часть армии Ранднера выдвинулась вперед.

Из леса показалась шеренга солдат в тускло-зеленых кожаных куртках с выставленными вперед щитами и длинными мечами на поясах. Следом показались еще три ряда солдат, вооруженных копьями и с треугольными серыми флагами на длинных древках.

Севером Трентайма управляло три рыцаря: лорд Палас с эмблемой-гончей, лорд Райли с его серым медведем и лорд Красс с полумесяцем. На флагах выступивших сейчас на берег реки виднелись сплошь полумесяцы.

А я-то думал, огромный лес заставит их притормозить, – недовольно покачал головой Сиэль.

Несмотря на все усилия неустанно трудившихся над созданием этой линии обороны друидов и волшебные семена, им немного не хватило времени. Настоящим, созданным из поспешно выращенных первобытных деревьев, был только передний край леса с оборонительными сооружениями и смотровыми башнями, а остальное Сиэль дополнил иллюзией.

Солдаты Красса медленно продвигались вперед, и вскоре за ними показались замыкающие: с двух флангов их прикрывали горцы в плащах из толстых шкур с топорами и круглыми щитами.

Все три боевые единицы переправились через реку и вышли на берег с другой стороны.

Что говорит господин? – переспросил Сиэль в последний раз, поднимая руку и все не решаясь отдать приказ.

Да это же простые солдаты, уровень ниже низшего! Копьеносцы со щитами, из тех, что нанимают дворяне в частные отряды! Да чего ты боишься, дурень, давай уже, разберись с ними! – подражая голосу Брэнделя, раздраженно повторила Медисса.

Солдаты, «уровень ниже низшего» – это еще что такое? – у Сиэля брови едва ли не связались узлом от такой путаницы.

Господин в очередной раз говорил загадками: то в крепости Риэдон припомнит какие-то «левел-ап», то про уровни заговорит… как все это понимать?

Но времени на раздумья не оставалось: показались лучники Ранднера, и этой элите опыта уже было не занимать. В мгновение ока прочертив на мокром песке у самой кромки воды тонкую линию, они вылили в канавку содержимое своих поясных сумок.

Масло! Готовят горящие стрелы! – выкрикнула Медисса, переменившись в лице под шлемом.

На опушку леса за рекой словно приземлился огненный дракон. Заняв позиции, лучники подняли луки, натянули тетивы и по громкому «Пли!» командира выпустили первый залп.

В следующий миг почти все притаившиеся в лесу защитники города услышали жужжание мчащихся по