– Россия, вперёд!

Донеслось до нашего стола завершающее четверостишие.

– А поэт-то из парня получился, – сказал я жене.

– Ты его знаешь? – удивилась она.

– Он как-то раз вызвал меня на стихотворное соревнование, – усмехнулся я, вспомнив такую забавную подробность.

– И что?

– Слушатели назвали меня победителем, – скромно ответил я.

– Вы уж извините наших поэтов, сегодня один из них издание своего первого сборника отмечает, – наклонился к нам подошедший метрдотель.

– Да Бог с ними, пусть шумят, – улыбнулся я в ответ, – Мы всё равно уходить собрались. Кстати, когда мы уйдём, выставьте им дюжину шампанского за мой счёт.

– Уточнить от кого? – ещё ниже наклонился метрдотель, демонстрируя, что он весь во внимании.

– Скажите, что от любителя бурлеска, с которым он встречался у князя Гончарова, – немного подумал я над формулировкой.

Мы уже прилично отошли, наслаждаясь прогулкой, как я услышал, что сзади нас кто-то бегом догоняет.

– Граф, подождите, – послышался могучий женский голос.

– Князь, если позволите, – довольно громко отозвался я в ответ, разворачиваясь.

– Кто это? – шепнула мне на ухо Света, прижимаясь покрепче, словно она испугалась.

Верю. Бегущая Валуева – зрелище не для слабонервных.

– Графиня Валуева, – ответил я чуть слышно.

– Князь, Ваше Сиятельство, позвольте вас поблагодарить, Если бы не вы… Можно я вас поцелую?

Ответить я не успел. Крепкая девица сграбастала меня с объятия и звонко расцеловала в щёки.

– Спасибо вам за всё, – выпустила она меня из медвежьего захвата и, помахав нам рукой на прощанье, отправилась обратно.

– Ничего себе, – только и смогла заметить Светка, глядя вслед уходящей женщине, – И что ты для неё сделал, если не секрет.

– Похоже, случайно замуж выдал. Впрочем, кажется им обоим это только на пользу пошло, – философски отметил я, пожимая плечами.

– А мы как же?

– Что вы? – не понял я вопрос.

– Мы тебе тоже на пользу пошли? – игриво ткнула меня жена кулачком в бок.

Вот вопрос, так вопрос. Глядя на других, мы за них легко всё решаем, а как до самого себя дело доходит… А впрочем…

– Он ещё и думает! – возмущённо воскликнула Света и следующий удар в бок у неё получился на редкость удачно.

В приёмную дворца я зашёл под стук собственных каблуков. Стоило только мне появиться в широком коридоре, ведущем к её дверям, как там через несколько секунд всё стихло. Люди разворачивались в мою сторону, замолкали и прижимались к стенам. Мне показалось даже, что коридор стал намного шире, чем раньше был. Не обращая ни на кого внимания, я впечатывал каблуки в дубовый паркет и упрямо пёр себе навстречу судьбе.

Если кто-нибудь из вас когда-нибудь решит стать законодателем моды, то хочу сразу предупредить – это занятие не для слабонервных.

Одевая на себя необычную одежду, сильно отличающуюся от привычных шаблонов, вы должны иметь толстокожесть носорога, самоуверенность короля эстрады и быть законченным пофигистом, умеющим это демонстрировать окружающим.

Ни в коем случае нельзя оглядываться, пытаясь понять реакцию зрителей вашего персонального шоу, или искать в их глазах одобрение. Стоит толпе это заметить, и все воспримут такое поведение, как вашу слабость, чем тут же не преминут воспользоваться. Свойственно людям поднимать свою самооценку за счёт унижения и критики себе подобных.

– Э-э, Ваше Сиятельство… – промямлил уже знакомый мне секретарь.

– С этого дня Ваше Сиятельное Магичество, – спокойно поправил я его.

– Простите. э-э…

– Забыли, как к Главе Совета Архимагов должно обращаться? – придвинулся я чуть ближе, ласково заглядывая ему в глаза.

– Нет, э-э-э…

– Ваше Сиятельное Магичество, – терпеливо повторил я, – Ну, смелее.

– Ваше Сиятельное Магичество, – чуть не по слогам повторил секретарь.

– Вот видите, ничего страшного, – одарил я его ещё одной улыбкой, отчего у него вдруг задёргался глаз, – Теперь можете доложить Его Высочеству, что Моё Магичество ждёт назначенной встречи.

Каюсь. Пошутить попробовал. Похоже перебор. Шутки никто не понял. Ни секретари, ни те прихожане, толкающиеся в приёмной, кто затаив дыхание слушал наш диалог.

– Как только князь Обдорин выйдет, так я сразу же о вас доложу, – слегка опамятовал секретарь, приходя в себя и почти мгновенно принимая насквозь официальный вид.

Уважаю. Закалённый кадр.

– Князь Обдорин там. Отлично! Он мне тоже пригодится, – вогнал я присутствующих в шок ещё раз.

У многих людей в Империи одна фамилия князя вызывает медвежью болезнь. А уж о том, чтобы князь, с чьей лёгкой руки ежемесячно отправляются десятки, а то и сотни людей на плаху или каторгу, кому-то может пригодиться, они и в страшном сне боятся подумать. Так что, сам того не желая, я породил ещё одну легенду. Вон как толпящиеся в приёмной люди уши навострили, даже не дышат, боясь пропустить хоть слово. Будет теперь тема для разговоров и сплетен в салонах.

Секретарю хватило ума прислушаться к моим словам, и тихонько проскользнув к Императору, доложить о моём прибытии, после чего он тут же пригласил меня пройти. Так что в приёмной я пробыл недолго.

– Ого! До Нового Года ещё далеко, а у нас уже маскарад, – встретил меня Обдорин весёлым восклицанием, оглянувшись на улыбающегося Императора и сам расплываясь в улыбке, – Что же меня-то никто не предупредил, я бы тоже приоделся. Здравствуйте, князь.

– Ваше Сиятельное Магичество, – улыбаясь не менее весело, я подсказал ему правильную форму обращения, – Но вы, на правах старого знакомого, можете обращаться ко мне проще, Ваше Магичество.

– Ваше чего-о?

– Ма-ги-чест-во, – чуть громче и по слогам повторил я, словно со слабослышащим беседую.

– Э-о-у… – издал Обдорин такой звук, словно разом решил произнести все гласные в нашем языке.

– А просто князь вас уже не устраивает? – пришёл на выручку Обдорину государь.

– Должность и обстоятельства не позволяют, – тяжело вздохнул я и полез в карман, – Официальным письмом вызван. Во, тут чёрным по белому написано – Главе Совета архимагов, – потыкал я пальцем в раскрытый листок.

– Не вызваны. Приглашены. Кто же такую фигуру вызвать осмелится, – поддел меня государь, – Похоже, канцелярия перестаралась. Впрочем, им положено в письмах должности прописывать. Так что не обессудьте.

– Это что же получается, – делано изумился я и демонстративно поскрёб пятернёй затылок, – Я что, зря костюмчик пошил. Такие деньжищи угрохал. – скорбно покачал я головой, состроив постную физиономию.