размером с мой кулак. А ручки так и чесались приголубить его, прижать к сердечку, и потом, когда останусь одна… достать ювелирные инструменты и любовно извлечь камень. Огранить его, придать подходящую форму, бережно вливая по каплям магию, поговорить с ним по душам, пожаловаться на скверное поведение рубина из кольца-радара, ведь оно и сейчас тускло сияло. Кольцо предрекало мне обоих лордов-драконов, с уверенностью твердого минерала вещало о невозможном.

— Знаешь, — задумчиво произнес лорд Ледышка, наблюдая мою реакцию, — у меня в сокровищнице целая коллекция из драгоценных крупных камней, найденных в этих горах. Я и сам… немного увлекаюсь.

Его глаза странно блеснули. Он посмотрел вниз, на обломок. И чутье внутри меня подсказало, вкусняшку нужно срочно присваивать. И прежде, чем лорд успел наклониться и поднять его, я обогнала крылатого, проявив чудеса невиданной доселе ловкости. Моя рука необычайно быстрым движением прокралась вниз, опередив ладонь лорда на какие-то мили-секунды.

— Немного увлекаешься, говоришь? — передразнила Лойда, приметив его недовольную мордашку. Словно конфетку у ребенка забрали. — Хорошо-хорошо, я схожу посмотреть на твою коллекцию, — теперь пришла моя очередь усмехаться, когда мужчина просиял мальчишеской улыбкой.

— Эх. Упустил. Покажи потом, что нам найдешь, — вздохнул лорд, делая еще один удар по скале. Грохот раздался значительный. Отчасти показалось, что лорд-дракон отыгрывается на породе. В этот раз кусочек отвалился как раз подходящий, чтоб накормить всех камнегрызиков. Я заулыбалась. Он улыбнулся в ответ. Между нами потеплело.

Не в буквальном смысле. Но сейчас я бы уже не стала обзывать Лойда Ледышкой. Скорее он напоминал замерзший тлеющий вулкан, или айсберг, показывающий на поверхность лишь часть своей, несомненно, масштабной личности. Кроме того, теперь я дословно знала, что за слово оскорбило честь Изумрудного. От этого знания мне захотелось улыбнуться еще шире. Заслужил, гад ползучий!

— Поможешь отнести в мою лабораторию? — решила называть подвальное помещение привычным студенческим словом.

— Без проблем, Ру-ри-на, — снова сипло произнес Лойд. Я уже догадывалась, смена тембра — явный показатель проснувшегося вожделения дракона. Но что послужило причиной? Пожав плечами, повернулась и пошла назад, надеясь, что вскоре лорд выйдет вперед. Потому что я понятия не имела как вылезти из этих запутанных лабиринтов.

К счастью, мои надежды стремительно воплотились в жизнь. Лойд выпустил струйку водной магии, обвил ею крупный кусок камня, отобранный для кормления малышей, и спокойно вышел вперед, вынуждая пойти за ним. Камень, при этом, левитировал в воздухе рядом с мужчиной. Приятно было ощущать уверенность в драконе, идущем впереди. Поразительная синергия, казалось, он читает мои мысли, или просто хорошо понимает, чего я хочу.

Пока он твердо шагал, я решительно намерилась не смотреть на дракона, ибо это было слишком уж соблазнительно и чревато опасными последствиями. Стала рассматривать серые стены пещеры.

И каково же было мое удивление, когда и здесь обнаружились те самые магические артерии, пронизывающие все вокруг, более того, часть из них тянулась непосредственно к Лойду, словно подпитывая его своей силой, а один лучик застенчиво подкрадывался… ко мне! Тонкий сосуд, еще толком не успевший как-либо наполниться, вился крохотной змейкой, застенчиво подбираясь к моим ногам. Я осторожно оттолкнула его ножкой.

— Сердце хочет с тобой подружиться, — конечно, маневр не остался незамеченным в зорких очах Лойда. — Ты знаешь что-нибудь об устройство драконьей магии, Рури?

Строгий аристократ впервые позволил себе назвать меня кратким именем, как уже давно делал его брат-близнец. Короткая форма отозвалась внизу живота встрепенувшимися бабочками, я прочистила горло, и честно призналась:

— Без понятия. В Академии драконы признаны закрытым народом, люди мало что знают о вас. Больше слухи и неопределенные записки путешественников. По большей части это касается использования драконами эротической магии.

Лойд улыбнулся. Я не видела, но прекрасно почувствовала это.

— Мы подписываем специальное соглашение о неразглашении с каждым, кто попадает на территорию нашей Империи. Триумвират в этом смысле крайне строго относится к сохранению традиций. И ты подписала его, в своем контракте.

— Ясно, — чего-то подобного следовало ожидать от этих… ящеров.

— Драконья магия имеет источник. Это Сердце. Оно всегда располагается в гнезде. Поэтому мы не можем надолго отлучаться от своих домов и очень чтим их. Ты познакомилась с нашим Сердцем, когда неясным образом забрела в комнату, где оно находится. Обычно, Сердце никого к себе не пускает и появляется только тогда, когда желает пообщаться с драконами, живущими здесь, или сообщить какую-то важную информацию. Видишь, как этот скромняга тянется к тебе? Сердце сделало тебе предложение. Жить здесь. Всегда. Это значит, что ты можешь стать драконом, Рури, — закончил свою речь Лойд, и мы уже подходили к стенам Топазового Грота.

Я? Драконом? Нога запнулась, и я бы непременно угодила носом прямо в каменный пол, если бы Лойд не поймал меня.

— Но как? — только и смогла вымолвить, уже не отталкивая сильные руки Лазурного дракона. Чувствовать мощь и тепло стоящего рядом существа было слишком приятно. А вероятность того, что мы сможем быть вместе, облаченная в слова определенно сыграла свою роль. Я могу стать не просто безвольной игрушкой, связанной эротической магией, а кем-то большим… Самый главный страх, преследующий с самой первой встречи с драконами, вдруг отступил, освободив меня от его жутких ледяных оков, дав почувствовать ту тягу, которую я столь настойчиво прятала, в стремлении сломать свою же природу.

— Точно не знаю. Может быть, в тебе есть кровь дракона. Все же такой яркий цвет волос необычен для людей… Если расскажешь мне, что сказало Сердце, я, возможно, смогу поведать больше.

Лойд тоже был доволен тем, что я от него не убегаю. Он подхватил меня на руки, словно пушинку, и ускорил шаг. Оказалось, мы шли медленно только по одной причине, и ею, собственно, являлась я сама и мои улиточные человеческие ноги.

— Сердце сказало, что я… спящий дракон, — нахмурилась, вспоминая слова магической сущности, пока Лойд несся вперед. Прижалась к плечу мужчины, впервые со времени подписания контракта, я чувствовала себя спокойно. Но как же мой план? С Алисандой все равно нужно созвониться, она ждет этого. Будет некрасиво, если я просто забуду про алхимика. В конце концов, только благодаря ее согревающему зелью я смогла спастись.

— Спящий? — водник ошарашенно остановился. Потом медленно пошел по лестнице вниз. Оказалось, мы практически достигли цели. — Я никогда прежде не слышал подобной формулировки, Рурина, не буду скрывать. Иногда, Сердце может избрать человека, и сделать его драконом. Но сказанное означает, что ты всегда была драконом, причем не по крови, а у тебя словно есть выбор проснуться или нет, остаться здесь или вернуться в свой человеческий мир. Очень интересно…