– Я что, утоп? – сонно возмутился здухач, планируя к воде.

Там, где только что была гигантская черепаха, закручивалась водяная воронка. Не успевших отвернуть аспидов втянуло в нее, в белой реке мелькнули радужные крылья. Последние аспиды отчаянно хлопали крыльями, норовя свернуть… Смешанное изумрудно-сапфировое пламя накрыло летунов. Вода и огонь смешались, и грянул взрыв, молочно-белая волна вздыбилась посреди реки, пробежала по поверхности и скрылась вдалеке.

Вода вскипела снова, и, обрушивая с панциря белесые водопады, Черный Воин всплыл. На площадке замерли двое парней: один, изо всех сил вцепившись в перила, крепко держал бесчувственное тело другого. Богдан открыл глаза и мучительно закашлялся, сплевывая воду. Повел вокруг мутным взглядом и прохрипел:

– Я, конечно, благодарен, что ты выловил мою тушку, но если ты меня сейчас же не отпустишь, я тебе в глаз дам!

Айт разжал руки, и Богдан грохнулся на доски:

– Ну не так же резко!

Громадная тень упала на пристройку. Богдан поднялся на четвереньки и замер. Нос к носу с их гигантской черепахой всплывала громадная рыбина. Нет, побольше – если на панцире Черного Воина помещались верхняя площадка и несколько кают, то спина рыбы поросла небольшим леском, по краям обрамленным чем-то вроде травяных пляжей – только раздевалок и расписанных «грибочков» не хватает.

Приземлившиеся с двух сторон от Айта Ирка и Танька пристально уставились на покачивающуюся на волнах суперрыбину.

– Приветствую Мать всех Рыб! – возвысив голос, прокричал Айт.

– Хортова кровь пойдет со мной, – не размыкая китовую пасть, сказала Мать Рыб. На первых ее словах голос казался женским, потом загустел, как варенье на огне, переходя в глубокий мужской бас, и сорвался на писклявый детский дискант.

– Чего это она? – с трудом поднимаясь на ноги, спросил Богдан.

– Говорит человеческим голосом, – не отрывая взгляд от рыбины, бросил Айт. – Каким подвернется, таким и говорит. Могу я узнать у Матери всего живого в Океане, зачем ей Хортова кровь? – прокричал Айт.

– Нужна, – скрипучим старческим голосом сообщила Мать Рыб. – Доставить господину, – переходя чуть ли не на оперное контральто, пропела она. Похожий на иллюминатор круглый глаз уставился на Ирку.

– Со всей почтительностью, но… нет, – отрезал Айт. – Хортова кровь никуда не пойдет.

– Во-во, порядочные девушки не ходят с незнакомыми рыбами, – пробормотал Богдан.

– Заберу! – Мать Рыб гневно хлестнула громадным хвостом. Взметнувшийся столб воды окатил всех четверых.

– Хортова кровь – гостья Змеевых Пещер, – отчеканил Айт. – Под защитой рода драконов.

– Нет всего рода драконов, – выдала рыбина хриплым басом заядлого курильщика. – Ты один. Я сильная. Могу драться с одним драконом.

Ирка вцепилась Айту в локоть – он же не превратится!

– Значит, будем драться. – Кожа туго обтянула скулы Айта, а от виска вдоль щеки побежала полоска серебристой чешуи. На кончиках пальцев проявились, снова исчезли и снова возникли когти, а в воздухе задрожал будто призрачный контур громадного драконьего тела…

– Нет, – вдруг сказал мягкий и глубокий мужской голос. Сперва Ирка решила, что это новый голос Матери Рыб, но потом вдруг увидела настоящую панику в неподвижном рыбьем глазу. Черный Воин поднял складчатую, почти змеиную голову. – Мои гости останутся здесь. И уйдут, когда захотят. – И снова опустил голову, нисколько не интересуясь реакцией Матери Рыб. Воцарилось недолгое молчание.

– Не могу драться с драконом и черепахой, – проскрежетала рыбина. – Уйду. Вернемся снова. Нужна. – И принялась медленно погружаться.

– Э-э, прошу прощения! – вдруг отчаянно завопила Танька. Мать Рыб замерла, неподвижным глазом глядя на скачущую и размахивающую руками ведьму. – А может, вы для начала объясните, зачем вам Ирка нужна? Желательно с подробностями. В конце концов, если вам не надо ничего… такого…

– …противоестественного, – подсказал Богдан.

– Заткнись! – шикнула Танька. – Может, она и согласится? – Она вопросительно поглядела на Ирку, та в ответ пожала плечами. – Мы открыты для предложений!

Рыба болталась на волнах, как гигантский поплавок.

– Спрошу, – наконец неуверенным детским голоском выдала она и канула под воду.

– Я должен поблагодарить Черного Воина. – Айт прыгнул через перила. Вскипевшая волна подхватила его и понесла к голове черепахи. Ирка увидела, как ее дракон раскланивается с панцирным гигантом, благодарно прижимая руку к сердцу. Вернувшийся Айт задумчиво улыбался.

– Черный Воин сказал, что ему тоже нравится катать на спине всякую мелочь, – притягивая Ирку к себе, прошептал он ей на ухо.

– Ребята, идите сюда! – позвала подпрыгивающая от нетерпения Танька. – Я сумку одного из этих… налетчиков выловила! – она потрясла мокрым мешком. – Вдруг там еда?

– А если они тоже каких-нибудь мух жрут? Судя по их виду – запросто! – пробурчал Богдан.

– Ой, я сейчас, наверное, и мух бы съела, лишь бы не… – Танька распустила завязки мешка и… издала пронзительный злобный вопль. На дне мешка лежала сырая рыба.

– И мне совсем-совсем не жалко! – Богдан с тихим восторгом глядел на Айта.

Айт повертел головой, оценивая свой вид в Богдановых растянутых трениках и футболке со змеей. И принялся стягивать футболку.

– Царствующий змей Лун не может появиться в футболке с изображением низшего змея-ямм.

– У меня еще одна есть, с Бэтменом!

– Ты считаешь, изображение человека, прикидывающегося животным – даже не оборотня! – лучше? – Айт одарил Богдана своим коронным надменным взглядом и стянул еще и штаны.

– Тебя тут что, совсем не кормили, что футболка на тебе так болтается? В плечах-то нормально, – пробурчал Богдан. Айт поморщился. – И штаны всего сантиметров на пять короткие. И на коленках почти не висят. Ну не можешь же ты вот так, почти голым!

– Лучше голым, чем в футболке, снятой будто со старшего брата, и в штанах – с младшего! – Айт принялся карабкаться на верхнюю площадку. Ирка с Танькой одновременно повернулись – на губах у них висела дежурная улыбочка «честное-слово-тебе-идет-и-не важно-что-я-думаю-на-самом-деле», которая иногда появляется у всех девчонок. При виде Айта, облаченного во все те же импровизированные рваные бриджи, улыбочка отвалилась, как сухая шелуха, и обе девчонки укоризненно уставились на Богдана.

– Я же не виноват, что у него стандарт фигуры типа фонарный столб – там широко, тут коротко! – возмутился в ответ парень. – Пусть перекинется и ходит в чешуе, пока что-нибудь не купим.

Ирка тревожно покосилась на Айта:

– Давай кто-нибудь из нас на берегу сходит в магазин, ну или как ее… в лавку, а ты тут подождешь?