нарушитель и с какой он стороны… Короче, я вызвался добровольцем найти этого субъекта и остановить его вредоносное мельтешение. После нескольких месяцев подготовки, включая изучение языка и быта нового мира, меня перебросили сюда…

Он замолчал, уставившись в чашку с уже остывшим молоком:

― Это было три года назад. Кстати, не каждый может пройти через «переход», в крови должны присутствовать очень редкие элементы. Мне повезло… во всяком случае, я так считал. Но, мало того, что после переброски «тоннель» между мирами окончательно закрылся, здесь сыщика-экстремала ждал неожиданный сюрприз: через некоторое время в новом мире объявился маньяк, убивавший только наших людей…

После его слов я вскочил на ноги, и помрачневший Бен на этот раз не стал удерживать:

― Хочешь сказать, члены клуба любителей мистики ― учёные под прикрытием, даже этот мальчик?

Горький смех Дарси меня напугал:

― А ты умнеешь на глазах, Дасти… Как там отшибленная память, не вернулась? А жаль… Да, ты прав: и члены забавного клуба, включая мальчишку-полиглота, и несколько ранее посланных мужчин и женщин были зверски убиты. И, что самое странное, это начало происходить как раз после того, как почти четыре месяца назад здесь появился господин Родж…

Он поднял свои печальные, полные слёз глаза:

― До сих пор не знаю, как это связано с тобой. Но это факт, так что не только зануда Лурк тебя подозревал, но и… Прости. Знаешь, как я радовался, когда после трёх лет работы в Тайном Сыске и редкой возможности видеться с «земляками» в клубе переход вдруг открылся, явив моего школьного друга. Это была надежда для всех нас вернуться домой, к семьям и любимым… Но почему-то именно в это время маньяк начал истреблять «чужаков». Мы с тобой голову сломали, разыскивая хоть какие-то улики, и тут ты внезапно потерял память…

Услышав это, я почувствовал, как то бледнею, то, задыхаясь от нахлынувшего жара, заливаюсь почти девичьим румянцем, а кулаки сжимаются от желания немедленно кое-кого «встряхнуть»:

― Так ты до сих пор подозреваешь друга, Бен?

Сказал и тут же пожалел о своих словах ― осунувшееся лицо Дарси побелело. Его ироничный смех бил сильнее пощёчины:

― Ну и… чудак же ты, Дасти… Да, меня мучали сомнения, но, несмотря на это, я тебе верил, потому и подставился под удар, взяв вину на себя. Чтобы Лурк оставил друга в покое, а настоящий убийца расслабился, рано или поздно совершив ошибку…

Полный раскаяния, я просто обнял его, смущённо бормоча:

― Мы обязательно вернёмся домой, Бенни, обещаю… Кстати, с каким заданием меня сюда послали?

Дарси отстранился, зачем-то поправляя воротник «дружеского» сюртука:

― Ты уверял, что нашёл способ «всё исправить» и долго боролся, убеждая разные комиссии в необходимости ещё одной экспедиции. И победил, правительство вложило кучу денег, чтобы открыть «переход» в надежде дать своим учёным возможность снова увидеть Родину и обеспечить работу межпространственного тоннеля в обоих направлениях. Теперь дело за нами, остаётся лишь самая малость ― найти убийцу и вернуть тебе воспоминания…

Настроение камнем рухнуло вниз, ведь напарник был прав ― пока мы так и не сдвинулись с мёртвой точки. Но я ещё пытался барахтаться и даже кривил губы, «вымучивая» из себя оптимистичную улыбку:

― Надеюсь, я хотя бы сказал тебе, что надо сделать для успеха миссии «Чужаки. Возвращение»?

Дарси завёл глаза к низкому потолку своей каморки, словно собирался пересчитать облепивших его сонных мух:

― О да, великий мыслитель, ты сразу же поделился с другом своим гениальным открытием ― трепался не менее часа. Так и сыпал терминами, из которых недалёкий сыщик, а, заметь, не учёный-физик, понял только пару слов ― «космическое пространство»… Так что, если надеешься, что я сейчас влёт повторю эту зажигательную речь ― ты глубоко ошибаешься…

Невозможно передать, в каком я был отчаянии, но именно в этот трудный момент на выручку пришёл мой упрямый характер. Дасти Родж закусил удила:

― Ладно, допустим, с этим у нас пока «не очень». Плевать… Обратимся к тому, что удалось выяснить. Итак, расскажи, чего ты, хромой гений маскировки, добился в своих, надеюсь, небесплодных поисках. Кого подозреваешь, кроме лучшего друга?

Он посмотрел с интересом, в глазах снова засияли задорные огоньки. Это имя мы произнесли одновременно:

― Адам Чадински…

Я удовлетворённо кивнул:

― Это он, потому что… Продолжай.

Дарси ловко покрутил стул на одной ножке и, оседлав его, положил руки на кривую спинку:

― Не будучи «нашим», Адам возглавил клуб любителей мистики, в который, кроме прочих жителей города, входили все жертвы убийцы ― люди с «той стороны». Проницательный, умный и наблюдательный человек с явными навыками гипнотизёра. Прекрасный актёр и манипулятор. Думаю, он заметил некоторые странности отдельных членов своего кружка и стал наблюдать за ними. А уж какие «маг» сделал из этого выводы ― можно только предполагать…

Я развил его мысль:

― Чтобы отвести подозрение, он очень умело организовал «покушения» на самого себя, привлекая наше внимание. Несомненно, что он не просто так выбрал местом собственной «гибели» тот самый поворот дороги ― «переход». Этот умелец, в отличие от нас, Бен, сам нашёл способ его активировать и, видимо, неоднократно этим пользовался. Кстати, вероятнее всего, Шань тоже был случайно попавшим сюда «чужаком». Но почти пятьдесят лет назад он не смог вырваться из ловушки. А вот Адаму повезло…

― Верно… Он сначала перенёс вас с Юджином на «ту сторону», а потом перебрался туда сам, якобы случайно столкнувшись с «попаданцами», и втёрся к вам в доверие. Ты зачем-то ему нужен, Дасти, именно ты… Считаю, вначале он не собирался избавляться от Остина и Нормана. Но что-то нарушило его планы, и Адам передумал. Настойчивый гад… ― Бен вздохнул.

― Согласен с тобой, друг, ― от волнения меня пробирал холодный озноб, ― но не похож он на человека, способного мучить и убивать людей… ― я задумался, внезапно спросив, ― слушай, а зачем ты отдал Чадински змей?

Дарси хмыкнул:

― С ума сошёл, какие ещё, к чёрту, змеи? Что же касается убийств ― ты