Колдуны-недоучки с хлопком внезапно обернулись парой петухов с цветастым оперением, сочными красными гребнями. Лич вздрогнул, попятился назад.

''Ништяк, два петуха и ни намека на усталость. Витаминка попалась хорошая.''

-Твое мнение внимательно выслушано, обдумано и послано в нахер. Я лишь озвучил свои намерения.

Невидимая сила поставила лича на колени и притянула к демиличу. Вялые попытки сопротивления ни к чему не привели, туземец был сильнее того же настоятеля Табанэнга, но не слишком.

-Чего тебе надо?

-Ты некромант?

-Да.

-Сколько у тебя еще учеников?

-Всего... восемь, трое живых слуг и тридцать шесть неживых, -покорно ответил лич, поняв, кто в крепости главный. -Не убивай.

Кирилл почесал затылок.

-Допустим. Я вам дам шанс. Мне нужно немного пожрать, желательно мясного с кровью, новая одежда и искупаться.

-Как тебе будет угодно.

-Славно, -приговоренный к ликвидации лич, хоть он этом пока не знал, отлетел в стену. -За дело.

Кирилл, воспользовавшись услугами Шунь Си, так звали начальника некромантской секты, приступил к осмотру логова, задавал интересующие вопросы.

Маги-отщепенцы не первый год обитали в заброшенной крепости, тут можно относительно спокойно изучать запретную магию, не опасаясь возмездия со стороны Очей. Некроманты скромно именовали свою мелкую банду Обществом Серых Душ, помимо экспериментов они промышляли разбоем, нападая на торговые караваны, мелкие группы путников. Это и свежее сырье, и припасы, главное, не переусердствовать, иначе имперская власть пошлет цуаней, войска для зачистки.

Впрочем, Шунь Си и его последователи вели себя осторожно, брали ровно столько, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Когда экскурсия дошла до подземных галерей крепости, у Кирилла внутри что-то ёкнуло. Лаборатории некромантов выглядели как разделочный цех из фильма ужасов: запах разлагающейся плоти, валяющиеся по углам кучи рассортированных костей, подвешенные на крюках тела людей, гоблинов, животных разной степени сохранности, залитые кровью столы с неубранными потрохами.

Из полутьмы на гостей таращились шесть-семь пар зеленых огней - свежая партия скелетов с мерцающими глазницами.

-Почему вы делаете голых костяков, а не свежие трупы поднимаете? -не удержался Кирилл от очередного вопроса.

-От покойника с мясом постоянно смердит, никакие чары до конца не уберут вонь. К тому же разлагающееся мясо можно учуять заранее, с таким хорошую засаду на дорогах не организовать.

-Умно.

-По-другому не выжить, -разъяснил лич. -Мы находимся почти в сердце страны, власть Голубой Императрицы тут сильна.

-Хм, давно ты переродился в немертвого?

-Одиннадцать лет.

-Кто некромантии обучил?

-По большей части сам... мой путь к постижению таинств смерти начался после того, как я случайно обнаружил в личной библиотеке деда трактат по основам запретной магии.

-Он тоже промышлял ей?

-За давностью лет не узнать, его дух бесследно исчез.

-С ними часто такое бывает.

Демилич еле сдерживался, чтоб не распылить на атомы ''коллегу'' прямо сейчас. Внутри бурлило негодование.

''И чего я злюсь? Сам ничем не лучше, натравил на беззащитных крестьян отвратных кадавров, сломал ради развлечения сотни или тысячи жизней... Скверна плохо влияет на мозги.''

-Господин, позвольте вопрос... -заговорил мертвяк.

-Не позволю. Ты не в том положении.

После экскурсии демилич поднялся на верхний этаж цитадели, где подручные Шунь Си приготовили медную купель с теплой водой, рядом накрыли стол с ароматной отбивной и вином. Обслуживание по высшему разряду, попробуй возрази тому, кто играючи превращает млекопитающее в птицу. Не напрямую, а с помощью специального заклинания.

Поменять цвет кожи, отрастить рога, увеличить губы гораздо проще, тут же физиология меняется кардинально вместе с расположением внутренних органов, биохимией и генетикой.

К неудаче жертвы, процесс часто влечет непоправимые побочные эффекты. Это в сказках лягушка обернулась принцессой и прожила остаток жизни счастливо, в реальности все намного мрачнее. После обратного метаморфизма живой организм превращается в пускающий слюни ''овощ'', лишается памяти, личность подвергается серьезным изменениям. Во всяком случае вернуть человека в норму без видимых последствий смог бы лишь бог.

-Вот молодцы, -Кирилл развалился в купели. -Шунь, потри мне спинку.

-Я!? -изумился лич, в его голосе одновременно чувствовалось и возмущение.

-Ты-ты, не то превращу в петуха или жабу.

Скрип старых зубов эхом разнесся по залу. Делать нечего, лич взял в руки чистую тряпку и стал оттирать грязь, въевшиеся в кожу частицы земли, песчинки, щепки после схватки с Бао.

Младшие некроманты выстроились в шеренгу напротив, опустили головы.

-Чисто.

-Да? Тогда делай мне массаж, разомни шею и плечи... А вы, -указал демилич на слуг. -Что-нибудь спойте.

Туземцы затянули какую-то местную песенку про горы, небо и то, как хорошо жить в родном краю. Главный некромант после неуклюжих попыток сделать массаж не выдержал и вцепился руками в шею Кирилла.

-Я не позволю унижать меня в моем же...

-Ну и дурак.

Щелчок пальцами и своевольная нежить рассыпалась кучкой тлеющих углей. То ли демилич слишком силен, то ли туземцы не умеют творить нормальных защитных чар, делать серьезные обереги. С цуанями подобный фокус провернуть труднее.

Песня некромантских прислужников сразу затихла, те с ужасом таращились на останки учителя.

-Ты, -палец Кирилла указал на молодую женщину с коротким волосами до плеч. -Продолжай массаж, остальные приберитесь.

Дальнейшая неделя проходила в атмосфере полнейшей расслабленности. Кирилл тестировал усиленную магию, проверял побочные эффекты от поглощения, вместе с Хеонасом всячески эксплуатировал прислугу распыленного некроманта. Демиличу дрожащие от страха туземцы готовили, делали массаж, дракону чистили, полировали чешую, пасть, подпиливали рога и когти.

Никаких приключений, в конце концов, иногда нужен покой.

Попутно Кирилл выяснил про особенности местной некромантии, которая для магии, загнанной в глубокое подполье, довольно продвинута. Колдуны-отщепенцы умели не просто вызывать духов и поднимать тупорылых зомби, но и создавали умную нежить, лепили некроконструкты.

Стерегущие крепость скелеты умело обращались с арбалетами, холодным оружием, немного знали тактику, умели выполнять сложные приказы.

В темных подземельях вообще пылилось две массивные трехметровые громадины, собранные из разных костей, человеческих, звериных. Их хранили на черный день.

Ученики Шунь Су, как и он сам, не отличались гуманностью. Ради познания некромантии пускали на опыты каждого пойманного в горах человека, нелюдя, зверя.

На восьмой день гости покинули крепость, оставив учеников некроманта в живых.

Кирилл рассудил, что в неизбежной войне с Хаосом этому миру не помешает лишнее подспорье. Обществ Серых Душ получило в свое распоряжение несколько десятков полезных заклинаний и ритуалов.

А иномирян ждала решающая встреча с Голубой Императрицей. Ей дали на подготовку десять дней, однако они заявятся на девятый.

Глава 11

Первое десятилетие правления Голубой Императрицы ознаменовалось укреплением центральной власти в ее