Дождавшись, пока телега с её молчаливым водителем скроется за небольшим холмом, поросшим тоненькими молодыми деревьями, я огляделся по сторонам и, не увидев ничего примечательного в окружающем пейзаже, тронулся в путь, постепенно набирая всё большую скорость. Трофейный посох я предусмотрительно приторочил к рюкзаку, с противположной стороны от арбалета, так что, ничто не мешало перейти с шага на бег. Сдерживаться я не стал и впервые за прошедшие три дня дал себе волю. Пейзаж замелькал быстрее. Перелески сменялись проплешинами каменистых осыпей, а поросшие прошлогодней, жёсткой упрямой травой, склоны холмов вздымали тракт на свои горбы, перемежаясь холодными низинами распадков, местами, несмотря на всё больше припекающее солнце, до сих пор укрытых изрядно осевшими и почерневшими островками ноздреватых сугробов. Я же бежал вперёд, со скоростью, больше приличествующей коню, нежели человеку, и надеялся добраться до нужного места до заката.

И ведь добрался! Соответствующую описанию поляну, давно и прочно приспособленную караванщиками под место последней ночной стоянки перед Горным, я нашёл, когда солнце, хоть и клонилось к западу, но до вечера ещё было довольно далеко. И к моему несказанному удовольствию, сейчас здесь было пусто… жаль только, никто не может дать гарантии, что и вечером тут будет так же тихо и безлюдно. А было бы неплохо. Не хотелось бы отвечать на многочисленные вопросы недоверчивых караванщиков, за каждым нежданным изменением на пути подозревающих подставу от дорожных трясунов или, учитывая здешние места, шуточки Искажённых земель. Тем более, что кое-какие основания для таких опасений, у них и в самом деле имеются. В Пустошах всякое бывает, и страшны они не столько искажёнными зверьми, хотя и от тех можно ожидать всяких сюрпризов, сколько совсем иными тварями, вроде той, что в своё время чуть не схарчила того же Пира Граммона в развалинах древнего города. И да, на мозги умеют давить не только поморочники, таких созданий в Пустошах, особенно, на местах былых сражений и в руинах, хоть ложкой ешь. А ведь есть ещё и блуждающие… аномалии. В общем, лучше бы сегодня этому месту и ночью оставаться пустым, а то вот как вывалимся на поляну под арбалетный залп, и плевать нам будет, что наконечники болтов освящены. Живых людей на тот свет они налаживают не хуже обычных. С другой стороны, полянка эта окружена холмами, так что, думаю, рассмотреть костры в низине, с вершины любого из них будет нетрудно. Но это уже другой вопрос, и его решение лучше оставить до завершения операции по вызволению одной озорной служанки из плена злобных чёрных колдунов.

Кстати, о них… уж не знаю, от кого сии граждане прячутся, но тьмой здесь тянет вполне ощутимо. Я бы даже сказал, куда сильнее, чем в Пустошах. Конечно, с рождением нового Пятна не сравнить, но старую, "умирающую" аномалию перекрывает с запасом. С другой стороны, а кто бы их тут почуял? Артефакты, даже лучшие из них, на расстоянии больше десятка шагов от эпицентра возмущений, практически бесполезны, а без них, ни один обычный человек тьму и вовсе почуять неспособен. Есть у меня, правда, подозрение, что у святош с этим делом всё несколько сложнее, но… доказательств нет, а сомнения к делу не пришьёшь. Да и здешние тёмные, судя по мощности эманаций, накатывающих из-за ближайшего холма на севере от стоянки, как-то не особо скрываются, а значит, либо не сомневаются, что по "запаху" тьмы их базу никто сыскать не способен, либо они идиоты. Хорошо бы — второе. Не люблю умных врагов, с ними столько мороки!

Долго рассиживаться на месте я не стал. Осмотрелся, навернул пару витков вокруг поляны, да и подался навстречу приключениям, благо, искать приметы, по которым мой недавний "язык" описал путь к перевалочному пункту торговцев живым товаром, не пришлось вовсе. По "запаху" тьмы я шёл, как по ниточке. Какой компас? По сравнению с этой гадостью, его намагниченная стрелка врёт как очевидец!

Час, ровно столько времени мне понадобилось, чтобы со всеми предосторожностями подобраться ко входу в полуосыпавшийся зев пещеры. Ну да, а где ещё в этих предгорьях можно устроить неприметное убежище? Пещер здесь больше, чем дырок в роттенбургском сыре, и искать в их переходах что-либо, можно до морковкина заговенья. Спасибо доставшемуся от моего прошлого состояния чутью, мне эта проблема не грозила.

А вот не нарваться на охрану, оно мне толком не помогло. Это я понял, вынырнув из-за поворота, в одной из пещерных галерей и увидев спины двух вооружённых мордоворотов, тихо о чём-то беседующих между собой. И ведь никакого эха. Это в пещере-то, где каждый чих множится до бесконечности! Хорошо ещё, что я успел вовремя убраться в тень… и тут же почти ослеп. Оказывается, в таком состоянии, отсветов флуюоресцирующих мхов на стенах, моим глазам совершенно недостаточно. Впрочем, уже через несколько секунд я привык к недостатку света, и даже смог рассмотреть силуэты охранников. Сумерки, да, почти ночная темень, но всё же, всё же кое-что видно… Вот это и назвается: привычка к хорошему.

Оправившись от секундной растерянности, я извлёк из ножен трофейные ножи, подобрался и, стоило уже возвращающимся стражам миновать прикрывающий меня скальный выступ, ринулся в атаку. Первый боец не увидел ничего. Второму же хватило чуйки, чтобы попытаться вывернуться из-под удара, но уйти от него полностью он не успел. Короткий взмах, отблеск стали, и клинок ножа мягко вошёл стражнику под подбородок. Правки не требуется…

Вот интересно, кстати, я сейчас очень чётко ощутил, что умение обращаться с ножом не принадлежит Диму, так же, как и моя сноровка в обращении со скальным снаряжением. Хм, какой-то странный из меня альпинист получается. С криминальным уклоном, м-да.

Избавившись от невовремя накативших мыслей, я оттащил тела охранников к тому же месту, где устроил на них засаду и, привалив обоих к стене, принялся перебирать снаряжение. Нет, это не жадность и не любовь к трофеям, просто было у меня странное ощущение, словно от них обоих одинаково тянет тьмой. Вот я и решил посмотреть, что именно в их экипировке может так фонить. И ведь нашёл. Пару одинаковых металлических жетонов на шеях, с выбитым на них одинаковым гербом. Незнакомым. По крайней мере, вот так сходу определить, кому принадлежит этот знак, я не смог. Да оно и не к спеху.

Оставив тела стражников, я вновь заглянул за угол и, убедившись, что путь свободен, двинулся вперёд. Лия, я иду!

После встречи с охранниками, опасения, что мои метания по подземным галереям и ползанья по шкуродёрам, могут затянуться на неопределённый срок, отступили. А ведь были вполне реальной проблемой. Здешний лабиринт пещер мне неизвестен, а стены, кажется, сами источают тёмные эманации, забивающие моё чутьё, и это совсем не помогает в поисках. Все эти факторы мало способствовали скорому нахождению цели вылазки, но встреча с горе-стражами стала, фактически, точкой в моём странном путешествии. Почему? Логика. Зачем ставить охрану там, где её легко обойти? Значит, проход, у которого я упокоил двух мордоворотов, ведёт в условно изолированную часть пещерного лабиринта, где и находится моя цель. Почему "условно"? Потому что никто не отменял возможности наличия запасного выхода с базы контрабандистов, и наличия у него своей собственной охраны. В общем, время беззаботной прогулки истекло. Начинается работа по случайно выбранной мною специальности. И нет, я говорю вовсе не о профессии ходока…