Разведав дорогу к запасному выходу и убедившись, что там меня не ждут никакие сюрпризы, я развернулся и потопал обратно, но по пути не удержался и заглянул-таки в зал, служивший маяком чутью, благодаря которому, мне не пришлось долго плутать в поисках базы работорговцев. Эманации тьмы здесь были просто запредельными, и входить в само помещение я не рискнул. Остановился на самом пороге и, окинув взглядом открывшуюся картину, освещённую алхимическими лампами, невольно вздрогнул. Больше всего, это место напоминало какую-то смесь лаборатории алхимика и прозекторской в морге… вспомнить бы ещё, откуда мне известно, как выглядит последнее, м-да. Рабочие столы вдоль стен, заставленные химической посудой, горелками и прочими перегонными кубами, фонящие тьмой стеллажи с зельями и алхимическими эликсирами, шкафы, явно предназначенные для хранения ингредиентов, в которые я не полезу даже под страхом расстрела. И думать не хочу, какие именно материалы там лежат, учитывая, что в центре помещения возвышается стол с металлическим покрытием и широкими кожаными ремнями, явно предназначенными для фиксации человека. А уж в сторону глубокой, заляпанной кровью ванны, стоящей в нескольких метрах от стола, мне и смотреть не хотелось. Но большую тревогу вызывала огромная, вырезанная на идеально ровном полу окружность со вписанными в неё неясными мне фигурами и знаками. Линии выбитого в камне рисунка казались полными непроницаемо чёрных чернил, а если присмотреться, то даже в слабом свете единственной алхимлампы, освещавшей эту часть лаборатории, можно было увидеть, как над линиями этого странного "чертежа" вьётся тонкий, чёрный же дымок. Почти прозрачный, но крайней неприятный.

Поняв, что у меня нет никакого желания лезть в это логово колдуна, я осторожно развернулся и, на цыпочках, словно боясь потревожить царящую здесь тишину, удалился прочь. Лишь выбравшись в зал, где работорговцы устроили свой лагерь, я почувствовал, что меня отпустило. Нет, я по-прежнему чувствовал эманации тьмы, но сейчас это ощущение не шло ни в какое сравнение с тем, что придавило меня на пороге лаборатории. И я был этому рад, честное слово! Пусть в логово колдуна лезут святоши, а я туда ни ногой. У меня, вообще, здесь совершенно иная задача, которой, кстати, и пришла пора заняться.

Тюк с вещами, собранными с тел охранников, упал на пол, рядом с небольшим, еле тлеющим костром в "лагере" работорговцев, а я, вооружившись снятой со стены алхимической лампой, двинулся к зарешёченным нишам, а там… Нет, я предполагал, что Лия может оказаться не единственной жертвой этих уродов, но никак не ожидал увидеть целую дюжину пленников, сладко посапывающих на грубо сколоченных топчанах. По четверо в каждой "камере".

Звякнув изъятой у одного из охранников связкой ключей, я открыл замок на одной из решёток и скользнул в нишу. Прислушался к ровному, но уж очень замедленному дыханию пленников, покачал головой и, подняв с топчана бесчувственное тело Лии, вышел из "камеры".

Все попытки разбудить девушку, провалились с треском. Нет, я понимал, что работорговцы должны были применить серьёзное снотворное, если не хотели возиться с бодрствующим "живым товаром", но крепость применённого ими препарата, меня всё же удивила. С другой стороны… может, оно и к лучшему? Ну, разбужу я всех этих бедолаг, и что с ними потом делать? Они ж шуметь начнут, возмущаться, кричать… оно мне надо? Объяснять, что-то им доказывать… нет-нет-нет! Ну его к чёрту. Беру Лию в охапку, прячу свои вещи где-нибудь поблизости, и бегом обратно в Горный. За ночь, глядишь, доберусь, а там пусть святоши разбираются с перевалочной базой работорговцев, лабораторией и пленниками. Ничего с бедолагами за одну ночь не случится. Но сначала… сначала было бы неплохо осмотреть лежащие у стен грузы. Глядишь, найдётся среди этих тюков и ящиков нечто, что я могу забрать себе в качестве награды за вскрытую сеть тёмных, а? Ну, не всё же, что здесь лежит, запрещено, правда?

Как я и предполагал, среди сложенного вдоль стен груза, не нашлось ничего, на что могло бы отреагировать моё чутьё. Зато вполне обычной контрабанды здесь было более чем достаточно, что, впрочем, объяснимо. Колдун там, Риберт или нет, он — торговец. А какой торговец откажется от возможности заработать лишнюю монету? Тем более, что некоторые товары могут принести не один золотой, а десять, сотню или даже тысячу. И для этого, они вовсе не обязаны относиться к запрещённым или противозаконным. Порой, достаточно провезти вполне обычные товары мимо сборщиков пошлин, не оплатив установленного сбора, чтобы их продажа на месте удвоила прибыль.

Взять хотя бы те же самые пресловутые шкурки гумпов, которыми оказались набиты добрых два десятка тюков из запасов работорговцев. Торговля ими в Горном вроде как находится под контролем Дима. Ха! Но кто мешает оформить сделку вне городских стен? Ходоки передают представителям Риберта добычу, те оплачивают полученное и… в пределах городских стен, этот товар не появляется вовсе. Он отправляется в этот схрон, а уже отсюда разъезжается по всей империи, а то и отправляется дальше, за её пределы. Предельно просто и эффективно. Бедный Дим… Впрочем, с возведением владения на Гумповой речке, эту проблему можно будет считать решённой. А вот кое-какие ингредиенты для зельеваров, я, пожалуй, всё же приберу к рукам. Немного. Пару тючков тут, пару коробочек здесь… Риберту они уже не понадобятся, так чего добру пропадать? Всё равно, святоши их под себя загребут, бесплатно и без последующего возврата этих ингредиентов на рынок. А городским зельеварам, между прочим, тоже с чем-то работать нужно. Вот им я и сдам эти травки и порошки. По честной цене. М-да, осталось только вытащить всё набранное из пещеры, и спрятать трофеи до подходящего случая… где-то поблизости.

* * *

Устроенный бывшим соседом шум во внутреннем дворе городского особняка Дима, не только всполошил гвардейцев, но и выявил весьма серьёзное упущение в охране дома. И если командира гвардейцев больше беспокоил первый вопрос, то Гилда, как мажордома и, соответственно, главного "по тарелочкам" на территории особняка волновал именно второй, то есть, вскрывшиеся недостатки охраны вверенного ему объекта. Самого же Дима куда больше заинтересовало содержание записки, столь нестандартным образом доставленной ему чуть ли не прямиком в окно кабинета.

Барон не стал терять время и уже через четверть часа, текст послания был доведён до каждого из собравшихся в его особняке гостей.

— Он теперь каждого свидетеля резать будет? — спросил глава стражи, едва получив отчёт одного из своих подчинённых, доложившего о найденном патрулём трупе корчмаря Биггена.

— Да уж, это больше похоже на саботаж, чем на помощь в расследовании, — поддержал коллегу имперский дознаватель, искоса поглядывая на хозяина дома.

— А мне кажется, он поступил совершенно верно, — протянул Томвар, поигрывая эфесом тяжёлого меча. — Скольких ещё несчастных этот самый Бигген отправил бы на тот свет, ради горсти золотых?! Тьму надо искоренять словом, делом и клинком, так говорит его преосвященство, отец Тон. И этот самый Рёданерг действует согласно завету пресвитера Меча. Мне это по нраву!

— По нраву, не по нраву… он нарушает закон! Если каждый вооружённый проходимец будет примерять на себя судейскую мантию, империя утонет в крови! — резко отозвался дознаватель, под короткий, но энергичный кивок главы стражи. — Его нужно схватить и судить как убийцу! Пусть перед присяжными доказывает обоснованность убийства уважаемого горожанина!