– Если в темпе сможем двигаться, к закату окажемся в безопасном месте.

Я перевел взгляд на покинутый берег. На месте нашей недолгой стоянки уже рыскала парочка полосатых существ, приземистых и куцехвостых. Издали они мало чем отличались от собак, если бы не чередующиеся палево-коричневые полосы.

– Рош, а на этом берегу желтоклыки водятся?

Надувшийся мальчуган лишь пожал плечами. Ясно, не знает.

Выступая в поход, едва не забыл позвать Кузьмича из пещеры. Не зря переклички в пионерлагерях и среди военных так популярны, не зря. Шли по маршруту быстро. Дороги не обнаружилось, но были тропинки, похожие на протоптанные грибниками в рощицах. Они то попадались на пути, то неожиданно прерывались, исчезая в зарослях или на каменистой почве. Стали попадаться вкрапления скальной породы, валуны и отдельные утесы. Дорога пошла в горку. Не настолько круто, чтобы существенно снизить скорость движения, но все же заметно. Я поминутно сверялся с компасом, проверяя и индикацию безопасности и подсветку секторов таймера. Индикатор лишь однажды принялся наливаться багрянцем, но вскоре вновь приобрел нейтральную прозрачность. А по достижению отмеченной ногтем на схеме черты (карандаш-то остался у меня), компас засиял жизнерадостным изумрудным светом.

– Все, справились! Разбиваем палатку, ужинаем и спокойно готовимся ко сну.

Кузьмич с Мухой сноровисто занялись обустройством лагеря, распаковывая презент Системы. Ничего особенного, обычная палатка. Клим услал Тому и Азу за сучьями, затем сноровисто развел огонь. Мрия и Роза уже чистили рыбу, за неимением лучшего используя вместо ножа острый край лопатки Клима. Тактически, такой туристический пикник был, наверное, против всяких правил. Шумом, запахом, костром мы объявили о своем присутствии на всю округу. Но, как настоящий городской житель и верный фанат Системы, я блаженно пустил все на самотек. Не таскать же с собой вечно продуктовый набор Розы, предназначавшийся для празднования победы шакала Федора! Трапеза выдалась отменной. А ночевка вполне комфортной. Я назначил попарные караулы, запланировав передачу компаса, как командирских часов из рук в руки для отсчета периодов дежурств. И только потом понял всю нелепость затеи. Ночи в этом мире для путешественников фактически не существовало, как времени суток. Во всяком случае, пока. Нас бесцеремонно изымали из картины мира, приподнимали над трехмерным планом бытия, словно настольную лампу при уборке. Смахивали пыль с полировки, перегружали действительность соответственно намеченному чертежу, и возвращали телесные оболочки на то же самое место.

Наутро, обойдя место стоянки по периметру, на глиняном пятачке я обнаружил следы, напоминающие собачьи.

Судя по всему, желтоклыки все же водились по обе стороны реки.

Пока собирались, Кузьмич успел попрактиковаться, приручив ненадолго... полевую мышь. Грызун забавно таращил глазки-бусинки. И недолго исполнял простейшие команды дрессировщика. Егор отпустил подопечного тут же, едва заметил приближающегося Клима.

Впрочем, шахтер настроен был вполне по-деловому. И по взаимному согласию ушел на разведку в сторону отмеченной проводником локации, прихватив с собой Мухамедьяра. Вернулись оба вполне довольными собой.

– Что там?

– Да навроде поляны, приподнятой над землей...,– начал Муха. И я представил себе слой дерн, парящий над подорожниками и папоротниками.

– Да не,– перебил Клим,– была когда-то круглая выровненная площадка на возвышении... типа эстрады в парке, только каменной. Или фонтана. Потому что с бортиком, и довольно высоким.

– Как у арены в цирке.

– Во-во. Даже повыше, пожалуй, будет.

– То есть охраняемая территория наземного типа,– заключил я глубокомысленно.– А что там с противниками?

– С кем?– скривился Клим.

– Бегают там курицы какие-то по кругу,– поспешил уточнить Эм.

– Прям курицы-курицы?

– Ну...не совсем. Голенастые такие. Шустрые вроде. Клекочут меж собой чего-то.

– Короче, Склифософский,– нам под ноги полетели сухие основательные сучья, вполне способные заменить дубинки,– пошли на промысел! Чиккенбургер открывать тут будем! Я вам демократизаторов как раз припас из сухого дерева.

– Тома, Кузьмич, пошли с нами,– отдал команду я. Томе распоряжение не пришлось по душе, судя по недовольной гримаске, но возражать не стала.

В последний момент я вспомнил про замечание рыбака о нейтральных по статусу локациях.

– Рош, ты тоже со мной,– пацан просиял,– но чтоб ни на шаг. И делать все, как скажу!

На подходе к «поляне» я все же надел очки. Устроившись на возвышенности провел первичную рекогносцировку.

Итак. «Птенец дороха. Хищный. Плотоядный. Стайный»

Вся информация тут же нашла подтверждение. В виде скелетиков мелких животных типа сусликов, кротиков, хомячков, тут и там разбросанных по импровизированной арене. Одна добыча была совсем свежей и мохнатое тельце терзали сразу три птенца, долбя крупными, совсем не куриными, клювами. В центре площадки, словно помпезная ваза на пиршестве, возвышалось гнездо. Из него как раз выбирался еще один птенец, высоко задирая голенастые ноги.

– Ну что, идем?– рудознатец, полный энтузиазма, уже примерялся к дубинке, словно бейсболист к бите.

– Подожди.

– Да чего ждать. Холодцов потыкали на раз-два. И тут...

– Как ты думаешь, хомячки-бурундучки сами в птичий манежик прыгают?

– Вряд ли.

– То-то. Это птенцы. С ними справиться не вопрос. Но где-то рядом взрослая птица дорох. И что-то мне подсказывает, тронь выводок,– она тут же объявится!

– Так чего ж? Отставить что-ли добычу курятины?

– Нет, не отставить,– кружочек вокруг крестика, думаю, Исаак не просто так нарисовал.– Но быть начеку!

Я достал пистолет, снял с предохранителя.

– Вы бьете, я охраняю. Постарайтесь под удары клювов не попадать. Кто знает, что за инфекции могут быть при таком рационе!– я кивнул на останки животных,– Рош, ты со мной. Если будет громко бабахать, не пугайся. Так оружие стреляет.

– Пугаться? Еще чего,– проворчал юный предприниматель, явно недовольный отведенной ему ролью.

– Не дуйся. Щеки лопнут. И вообще, возможно, сегодня ты еще себя проявишь!

Клим, Муха и Кузьмич уже вовсю махали дубинками, устроив геноцид птичьего поголовья. Клекот превратился в пронзительные выкрики, режущие ухо. И без того бойкие пернатые ускорились, так и мелькая пятнами по ограниченной бортиками поляне. Судя по возгласам промысловиков, им тоже доставалось от клювов отнюдь не собиравшихся сдаваться без боя птенцов. Минуты через три все было кончено. И тут же, без всякой заминки, на поле боя появилось, как я и ожидал, новое действующее лицо. Босс локации, «большая мама». Или «птица дорох, редкая, агрессивная, плотоядная. Талант: "Оглушение", как пояснили окуляры.

Крупная, гораздо крупнее волка, крылатая тварь с налета сбила с ног Клима. Приземлившись, зацепила крылом и отбросила за бортик Муху. И наметилась клюнуть прямиком между глаз Кузьмича.

– Ба-бах!

Пуля, угодившая в тело над