— Вообще-то, миссис Уинтерз, — неожиданно вступился за Кесси Трейс, — это я подлил масла в огонь.

— Не желаю ничего слушать! — Рене затопала ногами и заорала на Кесси: — Вон отсюда! Вон из моего дома, я сказала!

— Я тебе это припомню, — прошипела Кесси, проходя мимо Трейса. — Ну ты и дрянь…

Странно, но в глазах его промелькнул стыд. Да и вид у Трейса был сконфуженный. Кесси всей душой надеялась, что его замучает совесть.

— Кесси! — У ворот дома ее догнал Леонард. — Куда ты собралась?

— Домой. Ты же слышал, мне приказали убираться отсюда.

— Мама говорила не серьезно. Она в сердцах так сказала.

— Это не так. Она действительно считает, что я — полоумная, а Трейс — святой.

— Зато я так не думаю. Уверен, Трейс спровоцировал тебя. Так почему вы подрались?

— Уже не важно, — покачала головой Кесси. — Рада была увидеть тебя, Леонард…

— Да подожди ты! — Он схватил ее за руку, не давая уйти. — Ты пешком что ли идти собралась? Я тебя отвезу, ладно? Заодно поговорим…

— Лео, отвяжись, я серьезно! — разозлилась Кесси. — Лучше меня сейчас не трогать!

— Только не бей меня! — сказал Леонард и шутливо поднял руки вверх.

— Не смешно.

Кесси вышла за ворота и побрела к автобусной остановке. Сумочка с кошельком остались в доме родителей, но, к счастью, в карманах брюк Кесси нашла немного мелочи.

Ну что, как я и предполагала, без жертв не обошлось, подумала Кесси. Все, завязываю с отношениями. Я приношу несчастья и людям, которые находятся рядом со мной, и самой себе. Пора смириться с тем, что я навсегда останусь старой девой, тайно сгорающей от неразделенной любви.

Вэнди долго не могла решить, как поступить. С одной стороны, она понимала, что лезть в чужой монастырь со своим уставом не стоит. С другой — не могла оставаться безучастной, видя, что происходит явная несправедливость. В конце концов Вэнди не выдержала. Она решила поговорить со своей лучшей подругой, которая уже две недели ходила мрачнее тучи.

После окончания рабочей смены Вэнди поймала Кесси в женской раздевалке.

— Я должна с тобой поговорить! Желательно прямо сейчас.

— Раз должна, то говори, — усмехнулась Кесси.

— Во-первых, мне интересно: что с тобой происходит? Ты все еще переживаешь из-за той драки с Трейсом?

— Я опозорилась. Будь ты на моем месте, как ты себя чувствовала бы?

— Я бы постаралась выкинуть из головы воспоминания, которые меня мучают.

— Легко давать такие советы.

— По-моему, на самом деле ты страдаешь потому, что любишь Трейса, а он в очередной раз втоптал тебя в грязь.

Кесси кинула на Вэнди быстрый взгляд.

— Дорогая, ты мне так помогаешь. Мне с каждой минутой становится легче.

— Не злись на меня. Я всегда говорю то, что думаю, пора бы уже привыкнуть.

Вэнди присела на краешек длинной скамьи и сложила руки на коленях. Кесси уже переоделась в повседневную одежду — красную блузку и темно-бордовые брюки — и теперь расчесывала волосы. Вэнди не удалось сдержать завистливый вздох.

— Ты такая красивая!

— А толку-то? — отозвалась Кесси. — Счастья мне моя красота не принесла.

— Все еще впереди.

— Я, напротив, глубоко убеждена, что мое время безвозвратно ушло.

— Кесси, тебе всего тридцать лет.

— А чувствую я себя на все шестьдесят.

— Не преувеличивай.

— Что ты, я, пожалуй, даже преуменьшила. На семьдесят пять! — Кесси аккуратно повесила на плечики свою форму и строго посмотрела на Вэнди. — Ты же не возраст мой обсудить собиралась. Выкладывай, что там у тебя.

— Боюсь, ты меня вышвырнешь отсюда, когда я начну говорить.

— Давай проверим.

— Трейс Стирлинг, — произнесла Вэнди и с интересом посмотрела на разом изменившееся лицо Кесси.

— Уходи.

— Хм, так я и думала.

— Вэнди, я же просила тебя не поднимать эту тему. Я не смогу еще раз рассказать тебе о том злополучном уик-энде. Я не мазохистка.

— Нет-нет, речь не об этом.

— Тогда о чем же?

Вэнди вздохнула, собралась с силами и выпалила:

— Симона не любит его!

Кесси с минуту смотрела на Вэнди ничего не выражающим взглядом, а потом пожала плечами:

— Ну и что?

— А то, что он попал в лапы паучихи, которая непременно сожрет его!

— Хорошо же ты отзываешься о своей подружке, — подколола ее Кесси.

Щеки Вэнди порозовели. Мало что могло смутить или устыдить ее, но Кесси попала в цель.

— Мы просто мило общались, пока Симона лежала в нашей клинике.

— А что это так приятно пахнет? — нарочито удивленным тоном произнесла Кесси. — Ах, это твои новые духи! И кто же тебе их подарил? А, вспомнила! Это была Симона Хемлетт!.. Мне продолжать?

— Нет, — буркнула Вэнди.

— Вот и хорошо. — Кесси захлопнула дверцу своего шкафчика и подхватила сумочку. — Ты идешь или решила отработать еще одну смену?

— Кесси, мне очень нравится Симона. Однако я считаю, что Трейс заслуживает лучшей участи, чем совместная жизнь с расчетливой эгоисткой.

— Опять двадцать пять!

— Мне жалко их будущих детей! Их отпрыски вырастут в пагубной атмосфере лжи и неприязни.

— Тебе не кажется, что ты снова лезешь не в свое дело?

— Кесси, ты же его любишь. Неужто ты желаешь ему плохого?

— Они с Симоной — идеальная пара. Почему ты считаешь, что эти двое будут несчастливы вместе?

— Я ведь о тебе забочусь, дурочка, — жалобно произнесла Вэнди. — Если ты поговоришь с Трейсом и попытаешься донести до него, что Симоне он нужен только из-за денег, то…

— Ну что?! — вскипела Кесси. — Что тогда будет? Он всплеснет руками, поблагодарит, что я открыла ему глаза, расплачется, а потом встанет на одно колено и сделает мне предложение?

— Если бы я любила мужчину, который, как слепой, направляется прямиком к пропасти, то непременно предупредила бы его об опасности.

— Вэнди, прекрати уже! Трейс не душка. Не наивный мальчик. Не обманутый хитрой колдуньей зайчишка! Он такой же, как Симона: расчетливый, эгоистичный, даже жестокий!

— В этом вы с ним похожи.

— По-твоему, я тоже жестокая?

— Бываешь иногда.

— Это я-то?! — возмущенно воскликнула Кесси.

— Ты-то. Мне со стороны виднее. Если уж Трейс и Симона — два сапога пара, то вы с ним и вовсе как близнецы.