нас тут был парень, его Джесс звали, реально башковитый тип, много всякого знал по науке и технике. Его папаша на Севере раньше работал, с какими-то научниками, а потом все бросил и спустился сюда. Джесс говорил, студень – это какой-то коллективный организм, вроде медузы, хотя медузы, я тебе так скажу, куда противнее. Джесс говорил, студень завелся в каком-то месте на Севере, которое называлось «Аляска», потом его занесло сюда, он постепенно скопился тут, в водопроводе, ну а оринджевские перестали им пользоваться. Студень ничего такого плохого не делает, просто плавает туда-сюда, в основном растет, ну, иногда умирает. Иногда его тут нет, а ты думаешь, что он есть, когда прыгаешь с яруса на ярус и ломаешь себе ногу или что; так Джесс и погиб, его размазало в кашу. Но некоторые говорят, студень специально с ним так поступил, сучара.

Лицо Бандиты на миг омрачили горькие воспоминания, затем печаль стерлась.

– Слышь, – предложила она, – а давай трахнемся? Лучше места, чем студень, не найти, говорю тебе. Он реагирует на тепло тела, Джесс называл это термотропным эффектом. Реальность ускользает, а тебе тепло, хорошо. Ну как, хочешь?

Она прыгнула на него, обхватила руками за талию, сбила с ног и опрокинула в студень. И осталась лежать сверху, глядя на него. Хватка девушки показалась Лиммиту чудовищно цепкой.

– А у меня есть выбор? – уточнил он.

Ее смех докатился, казалось, до самых дальних уголков Зумпфа. «Беспринципный я типок, – подумал Лиммит. – Такими темпами мы до Посетителя никогда не доберемся». Руки Бандиты вынырнули из-за спины, потянулись к пряжке его ремня и принялись за работу с ловкостью, выдающей значительный опыт.

– Боже, – пропыхтела она, – так бы тебя и съела с потрохами. Вы такие прикольные там, наверху.

Что-то в темноте заставило Лиммита вздрогнуть.

– Это у нас такая сексуальная поза или ритуал, имитирующий рождение?

– Заткнись. Я найду чем более полезным твой ротик занять.

Вокруг колыхались ее телеса, озаренные призрачным сиянием лампы, которую девушка установила позади, на горке студня. «Как ей удается двигаться так быстро?» – поразился Лиммит. Теплолюбивая масса извивалась под ними, краем глаза он видел темные пятна их одежды в белом море, постепенно уплывающие в сторону по мере того, как с противоположного направления накатывала рябь.

– Мпфф, – просипел он, пытаясь высвободиться из оков плоти низовички.

– А как тебе это, верховод? – выдохнула девушка ему в ушную раковину и вонзила туда же мелкие острые зубы.

Где-то далеко прозвучал хлопок, похожий на взрыв. Лиммит на миг озадачился, потом решил не обращать внимания, и тут следующим хлопком разнесло лампу. Лиммит вскочил, отпихнув припавшую к нему Бандиту.

– В нас кто-то стреляет! – вскричал он. «Господи, – пронеслось в голове, – неужели киллер и сюда добрался?»

Он ощутил, как Бандита поднимает голову и – в полном мраке – оглядывается.

– Фак, – уныло протянула девушка. – Опять этот мудак Виктор.

Лиммит вырвался и метнулся по поверхности студня, туда, где в последний раз видел свою одежду. Новый выстрел. Оттуда, где только что стоял Лиммит, полетели клочья студня.

– Виктор! – завопила сердито девушка. – Перестань, придурок!

Глаза Лиммита приспосабливались к темноте; он теперь различал пятна одежды на слабо люминесцирующей поверхности студня.

– Сюда! – позвал он Бандиту. – Сваливаем!

Он попытался натянуть штаны, стоя на одной ноге, но студень тянул в сторону, и Лиммит потерял равновесие. Очередным выстрелом продырявило взметнувшуюся в воздух пустую штанину.

– Ну ладно, Виктор, – снова заорала Бандита невидимому стрелку, – хрен тебе в жопу теперь, а не минет!

Перекатилась к Лиммиту, который лихорадочно пытался сидя обуться, собрала свои одежки.

– Пошли, – бросила она, – нет времени с этим говнюком залупаться.

Лиммит, с трудом балансируя, двинулся по имевшей консистенцию зефира поверхности следом за двумя бледными лунами ее ягодиц. Девушка соскользнула по закруглявшемуся краю горы студня и босыми ногами стукнулась о бетонный пол футах в шести от вершины. Лиммита снесло на пол рядом с ней.

– Руки вытяни, – сказала Бандита. Лиммит повиновался и принял охапку ее скомканной одежды. Заскрипел ржавый металл, из пола ударил косой луч света. Проявились плотные маленькие груди, блестящие от пота; девушка опустилась на колени рядом с потайным люком.

– Вниз, – скомандовала она. Он заглянул туда, увидел в нескольких футах внизу пол, сбросил ее одежду в люк и протиснулся сам, держась руками за край пола уровнем выше. Бандита без труда спрыгнула рядом, и люк захлопнулся. Им на головы посыпались ржавые хлопья.

– Сюда он за нами не пойдет, – сказала она. – Он знает, что в тесном пространстве я ему яйца оторву.

– Ты его знаешь?

– Я его крысиную пукалку по звуку узнаю из тысячи.

Они стояли в длинном коридоре, конца которому не было видно ни в одном из направлений; вдоль стен тянулись трубы разного диаметра, с потолка лилось сияние флуоресцентных панелей, в нескольких местах ламп не хватало. Он впервые в подземелье разглядел девушку как следует. Общее впечатление от этого не изменилось, хотя Лиммит теперь увидел, что у нее на бедре татуха, мультяшное облачко с хвостиком, уходящим в лобковые волосы, и словами «НАКОРМИ МЕНЯ». Он вдруг почувствовал облегчение от того, что это не мультяшная змейка шлюх Интерфейса.

– Давай дальше, – сказал он.

– А я о чем говорю? – Ее рука скользнула ему в штаны. – Продолжим с того места, где остановились. – Держась за него рукой, она ногами распределила кучку одежды по бетонному полу в грубом подобии постели.

– Ты сдурела? – выговорил Лиммит. – Прикольно, конечно, но всему же есть пределы. В смысле, не хочу тебя разочаровывать, но внезапная атака мне, э-э-м-м, временно сбила эрекцию.

Она зловеще ухмыльнулась.

– Наверно, ты и правда в плохой форме, – сказала она, – пальчики-то мя-я-яконькие.

Он почувствовал всю тяжесть земли, отделяющую их от поверхности. «Беспринципный ты типок», – подумал он, а Бандита тем временем увлекла его на пол и стала направлять руки.

Спустя какое-то время Лиммит очнулся и обнаружил, что голова его покоится между бедрами девушки. Он сел, не разбудив ее, и огляделся. В коридоре по-прежнему больше ни души. Его охватил недолгий приступ паники. «Господи, – подумал Лиммит, – как давно я здесь? Трудно сказать. Удовлетворить Бандиту, чтобы наконец заснуть, не удавалось долго. Может, целыми днями». Лиммит отбросил в сторону пустые консервные банки, содержимым которых девушка его подкармливала, и подтянул к себе раскиданную вокруг одежду.

Одеваясь, он внезапно почувствовал, что она за ним наблюдает. Оглянулся и пришел в смущение от ее безумной ухмылки. «Блин, – осознал он, – я ведь тут на полной ее милости. Не только в том, что касается визита к Посетителю, но и по части возвращения. А что,