мой рюкзак, а Ярославу — чтобы отвез ее домой. Звонить сейчас или подождать — вот в чем вопрос. Все же не очень удобно в присутствии князя решать личные вопросы.

С сомнением посмотрев на мужчину, неожиданно встретилась с ним глазами. Не знаю, что он видел в моем взоре, но в его отчетливо читались понимание и… нежность.

— Мне нужно позвонить помощнице, — сказала тихо. — Не возражаете?

Князь, отрицательно качнув головой, тепло улыбнулся. С трудом оторвав от него взгляд, набрала знакомый номер. Лаконично сообщив отчего — то грустной — и что у нее опять стряслось? — Катерине необходимое, нажала на отбой. Вернула телефон обратно в карман. Хоть я и беспокоилась о подруге, сейчас было бы верхом наглости выяснять причину ее печали.

Вновь посмотрев на князя Южного, неожиданно для себя поняла: теперь я знаю ответ на вопрос, возникший у меня при первой нашей встрече. Его руки походят на руки пианиста потому, что он играет на рояле. Осталось только выяснить, как делает края бороды такими ровными.

Тьфу! Ну и бред же в моей голове!

Коротко усмехнувшись, внезапно вспомнила о Михаиле и тревожно нахмурилась. С одной стороны, юноша сегодня заступился за честь женщины, но с другой — проявил излишнюю агрессию. Это, вкупе с остальными сегодняшними «сюрпризами», откровенно настораживало.

За размышлениями я не заметила, как подъехали к моему дому и Савелий открыл дверцу. Выйдя из автомобиля, заглянула в салон. Немного подавшись вперед, князь внимательно смотрел на меня.

— До скорой встречи, — тихонько произнес на прощание очень привлекательный мужчина. Поселившаяся в его взоре грусть заставила на пару мгновений растеряться. В душе́ что — то не больно, но сильно кольнуло.

Не показывая чувств, я вежливо склонила голову.

— Благодарю за помощь и дружбу. Да продлятся долгие годы ваши дни, светлейший князь.

А потом, не мешкая, вошла в калитку. В груди отчего — то щемило и кололо.

Зайдя в дом, на мгновение задержалась в холле. Из приоткрытой двери кухни слышались приглушенные голоса. Экономка, похоже, что — то объясняла близняшкам. Но что именно — не разобрать.

Умница Надежда, похоже, нашла сестренкам дело.

Усмехнувшись, тихонько прошла по широкому коридору и без скрипа открыла кухонную дверь. И тотчас заметила сидящего возле стены на стульчике охранника, не сводящего с девочек глаз. Это порадовало.

Меж тем юные боярыни были заняты очень мирным занятием. Одетые в одинаковые симпатичные фартуки с вишенками на груди, они чинно сидели за кухонным столом и лепили… пельмени! Надежда же с сосредоточенным видом раскатывала тесто.

Вновь мысленно похвалив экономку, встретилась взглядом с воином. Мгновенно встав, тот уважительно поклонился, тем не менее не выпуская близняшек из вида.

Может, хватит уже и его, и девочек мучить? Ни к чему такой тотальный надзор. Перешагнув порог, я, глядя на охранника, произнесла:

— Можешь возвращаться на рабочее место. Благодарю за службу.

— Слушаюсь, госпожа, — вновь уважительно поклонившись, мужчина быстро вышел.

Едва заслышав мой голос, Надежда быстро повернулась и встревоженно на меня посмотрела. Девочки же синхронно перестали лепить и с тревогой переглянулись. Медленно отложив недоделанные пельмешки, повернули ко мне перепачканные мукой лица и, отводя глаза, тяжко вздохнули. Они откровенно переживали за случившееся.

Что ж, судя по всему, урок усвоен. Это мне и требовалось.

— Госпожа, вы рано сегодня, — тихонько сказала экономка, торопливо вытирая руки о полотенце. — А мы вот с боярынями пельмени затеяли, хотели вас порадовать. Жаль, не успели к вашему приходу, — добавила смущенно и замолчала.

— Уроки отменили, — поспешила упокоить встревоженную женщину. — А то, что не успели закончить, хорошо, — заметив искренне удивление на лицах сестренок, улыбнулась и пояснила: — Сейчас переоденусь и присоединюсь.

— Серьезно? Будешь с нами лепить? — ошарашенно произнесла Александра. — Даже по делам не уедешь?

— Правда — правда? — вторя сестре, посмотрела на меня с откровенным изумлением и затаенной надеждой Лиза.

— Правда — правда. Честно — честно, — рассмеялась тихонько. — Не доделывайте без меня. Я быстро!

Улыбнувшись сестрам, перевела взгляд на экономку. Едва встретившись с ней взором, почувствовала, как перехватило дыхание, а в носу неожиданно засвербело. В глазах такой преданной и заботливой женщины плескался безбрежный океан искренней и чистой любви.

Растерявшись, я коротко улыбнулась и быстро вышла из кухни, чувствуя наворачивающиеся помимо воли слезы. Такой искренней радости от моего присутствия, честное слово, не ожидала.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, с грустью подумала о том, что много хорошего и по — настоящему нужного проходит мимо меня.

Все мои физические и моральные силы уходят на бизнес. А ведь жизнь — это не только зарабатывание денег! Не для того рождается человек! Но, увы, без средств невозможно нормально жить, только существовать. Извечный вопрос: как умудриться все успеть и не пропустить саму жизнь? Как найти золотую середину?

Тяжко вздохнув, усмехнулась. Я такая, какая есть, со своим жизненным опытом, достоинствами и недостатками, и другой точно уже не буду. Абсолютного идеала в принципе не существует, да и быть не может: для каждого человека он разный. Мне давным — давно стало понятно, что главное — оставаться собой, а не пытаться соответствовать чужим ожиданиям.

Жить только проблемами сестер я не смогу. Да и, откровенно говоря, не хочу. У меня есть обязанности главы рода, есть личные желания, мечты, и мне нравится то, чем занимаюсь. А юные боярыни должны научиться искать и анализировать информацию, общаться с разными людьми, принимать решения и нести ответственность за свои действия — то есть жить самостоятельно. Только так малышки станут зрелыми личностями, а не инфантильными барышнями. Я в этом искренне уверена.

Моя же задача — мягко направлять их, если собьются с пути; помогать, когда что — то не получается и они просят о помощи. Женщина не должна решать абсолютно все проблемы детей, иначе ничего путного не выйдет. Дети повзрослеют, вылетят из гнезда, и тогда останется… пустота. Смысл жизни утерян.

Многие жители моего родного мира вряд ли бы одобрили такой подход к воспитанию. Но точно знаю одно: я даю малышкам все, что хочу и могу дать. И, если действительно им понадоблюсь, примчусь по первому зову. Главное, чтобы сестры об этом помнили и не стеснялись рассказывать о своих реальных проблемах.

Размышляя, зашла в гардеробную, быстро сменила школьную форму на штаны и футболку. Почувствовав, как резинка на волосах ослабла, решила расчесаться, а то не годится при готовке быть