– тоже начала переходить на высокие нотки, тыкая в меня крючковатым пальцем, светлая Иная.

Людмила растеряно посмотрела на меня.

Я понял, что больше отмораживаться не получится и попробовал позвонить Сергею Петровичу. Тот снял трубку еще до первого гудка. Причем амулет самостоятельно перешел в режим громкой связи, и из динамика донеслось:

- Роза моя! Не обижай детишек! Пришли они за деньгами? Выдай им деньги! – «Роза» открыла, было, рот, чтобы что-то возразить, но Сергей Петрович, слегка повысив голос, продолжил. - Сколько полагается, столько и выдай. Я потом заскочу и за все распишусь!

- Тебе выдам! – буркнула после небольшой, но тягучей паузы тетка, глядя на Людмилу.

Мне было все равно. Пускай в данном конкретном случае хоть на пол бросает, я и тогда их возьму. Но все-таки очень странно она себя ведет. Чем я ее так взбесил?

- Сколько тебе нужно?! – спрашивала тем временем мегера у Люды.

Девушка обернулась ко мне, вопросительно поднимая бровь. Я озвучил ту же сумму, которую недавно получил в качестве подъемных. Тетка и бровью не повела, дожидаясь, пока Люда ее не продублирует. Только после этого мы, наконец, получили желаемое.

- Первый раз ее такой вижу! – сокрушалась по пути назад Людочка. – Наверное, у нее что-то прямо ужасное случилось.

А я шел и пытался прикинуть в уме, сколько тушенки мы сможем купить, чтобы и хватило, и Серега не удивился моему богатству. С лапшой и чаем все было просто, а вот расчеты по консервам осложнялись тем, что я не знал точно, сколько стоит хорошая тушенка. Ту, что мы с парнями всегда брали для себя, посылать ребятам в окопы будет, определенно, стыдно.

Пока я размышлял, какую легенду мне сочинить, для «отмывания» новых капиталов, позвонил Серега и сказал, что ему удалось раздобыть грузовую газель, и он с двумясоратниками уже, в принципе, может выдвигаться к только что разведанному магазину-складу, где есть все необходимое.

Уже через пять минут я был около условленного перекрестка, где увидел побитый жизнью грузовичок. Из кабины выскочил раскрасневшийся от деловитости и смущения Серега и подбежал ко мне.

Прежде, чем передать ему стопку купюр я сказал:

- Серега, пойми: у меня есть деньги – я дал. У меня не будет – я руками разведу и пойду искать вместе с тобой. Это мы все у тебя в долгу и тебе благодарны за неравнодушие, а не наоборот! Договорились?

Серега прикрыл глаза и кивнул. Тогда я вложил ему в руку деньги и сказал, что тоже нашел неравнодушного человека, но дело он будет иметь только со мной, так что Серега может смело открывать новый сбор – деньги будут.

Серый расплылся в улыбке.

- Такими темпами мы можем и успеть! – весело сказал он и, увесисто стукнув меня по плечу, помчался к машине.

- С такими, как ты, обязательно успеете! – тихо сказал я ему вслед.

А потом я брел по улице и думал, как мне вести себя максимально естественно. Оказалось, что это довольно сложная задача. Сложнее было только, когда я как-то перед сном задумался о том, как я дышу. И получилось так, что до этого я дышал автоматически, а поразмышляв, начал ощущать, что прилагаю для этого усилия. Вот так было и сейчас – я прилагал усилия, чтобы жить обычной жизнью. И, вдруг, я понял, что логичнее всего было бы пойти и поспать!

Я даже заулыбался. Выполнить все установки во сне было чрезвычайно соблазнительно.

Распутав вынутые из кармана наушники, я вставил их в свой амулет. Мои плейлисты оказались в нем, видимо, тем же волшебным образом, что и контакты до этого. Довольно быстро разобравшись с настройками встроенного плеера, я бодро зашагал к общежитию.

На подходе к перекрестку увидел, что мой зеленый человечек заморгал, и перешел на бег. Запрещающий сигнал светофора настиг меня уже в прыжке к тротуару на противоположной стороне улицы. А вот там мне пришлось притормозить. У обочины стояла старушка, подслеповато глядя на светофор. Поскольку направление ее движения было перпендикулярно моему, сигнал ее светофора уже был зеленым, но пенсионерка этого явно не видела. Я вытащил один наушник, понял, что тоновый сигнал светофор тоже издает без всякого эффекта, и решил помочь старушке.

- Бабушка, Вам перейти нужно? – спросил я, подходя к ней и показывая рукой на противоположную сторону улицы.

- Да! – громким голосом слабослышащего человека ответила она мне, явно, оживляясь.

- Давайте я Вам помогу! – уже чуть громче предложил я, аккуратно беря ее под локоть.

- Давай! – тихо и злорадно проговорила старушка голосом одной знакомой мне ведьмы.

Она крепко схватила меня за кисти рук, земля покачнулась под нашими ногами, и я на какое-то время отключился.

7.1

Временами, как бы сквозь забытье, я слышал голос ведьмы. Может, она разговаривала со своим Бегемотом, а, может, и сама с собой. Однажды мне даже показалось, что она подошла ко мне и чем-то меня укрыла.

- …а ты, дурилка, спи. Шел спать, так и спи себе. Сам-то ты мне не нужен: есть тебя уже поздно, а силы тянуть – так и рано. Бесполезный ты теперь для меня. Полезные для меня нынче те, кто за тобой придет! Вот для них-то у меня тьма гостинцев приготовлена…

Слушая это бормотание, я постепенно приходил в себя, но, все же, никак не мог очнуться от оцепенения. В итоге появилось ощущение, что я сплю, осознавая это. Что-то подобное я уже пару раз испытывал в самом обыкновенном сне. Тогда я, пускай и ненадолго, смог использовать полученное знание в своих интересах: первый раз я достроил оборвавшийся над пропастью мост, а второй – научился летать по воздуху, загребая его, как воду, руками и ногами. Но оба раза сон в итоге брал свое и выходил из-под контроля. А, с другой стороны, и сон-то сейчас у меня был ненастоящий…

Не просыпаясь, едва осознавая себя, я перевернулся со спины на бок, а рука при этом коснулась амулета, который так и остался лежать в кармане джинсов. От этого мимолетного контакта ясности в сознании прибавилось, и я даже почти смог удивиться, что ведьма меня не обыскала. Секунду спустя, пробуждающаяся логика подсказала мне: меня старуха не боится, что с амулетами, что без них, а вот Иным, которых она поджидает, мой артефакт серьезно облегчит поиск, следовательно, сыграет ей на руку.

Придя к такому выводу, я попытался залезть в карман, чтобы достать телефон