Кто-то сзади мягко обнял её за плечи. Испугавшись, девушка рванулась, но крепкие мужские руки держали её надежно.

– Не надо, Элен…

Узнав голос, она обернулась и уткнулась в грудь Эдварда. Даже если бы девушка захотела сейчас остановить слезы, она бы не смогла. Элен рыдала почти беззвучно, и словно понимая её печаль, заплакало и небо. Когда первые капли дождя упали на них, Эдвард, мягко отстранил девушку, снял сюртук и набросил ей на плечи. Он ничего не говорил, лишь успокаивал её легкими движениями, словно маленькую девочку, гладя по голове, вытирая со щёк слезы…

А потом они целовались. Долго, нежно, забыв себя, но впитывая каждую эмоцию друг друга. А дождь уже шел ливнем, будто пытался укрыть за своей завесой двух людей от посторонних взглядов.

– Я люблю вас, Элен.

Девушка распахнула глаза. Эдвард смотрел на неё, ожидая ответного признания. Но, несмотря на своё жгучее желание, она не могла его произнести.

Граф Эдвард Кинберг предназначен судьбой Маргарет Уитон. И Элен Роуз не имеет на него никакого права.

***

Утро выдалось холодным. Казалось, лето закончилось только вчера, а осени уже не терпелось заявить о себе. Она стучалась в окна ветвями деревьев и срывала с них ещё зеленые листья.

Элен куталась в теплую шаль и послушно пила травяной чай, который ей заваривал Оливье лично. Накануне вечером девушка приехала с бала совсем промокшая, и старый слуга причитал, что она непременно заболеет.

– Мисс Роуз, полежали бы под теплым одеялом. Какая нужда вставать и бродить по дому? Я бы и книгу вам принес и бульона горячего.

– Оливье, а почему сегодня ты управляешься на кухне? Где Кэти?

Оливье вздохнул, помолчал, но скрывать не стал.

– Кэти вчера вечером уходила на прогулку, а пришла сама не своя. Говорить в чем дело никак не хочет. А сегодня с утра сказалась больной и заперлась в комнате.

– Так надо выяснить в чём дело, – обеспокоенно сказала Элен и отставила чашку. – Пойду, поговорю с ней.

– Мисс Роуз, хоть чай допейте! – воскликнул вслед девушке Оливье, но она уже не слушала.

Подойдя к комнатке служанки, Элен постучала в дверь. Конечно, как хозяйка она могла войти без разрешения, но девушка всегда считала, что слуги имеют право на уединение.

– Кэти, ты там? Я могу войти? – спросила Элен, не дождавшись реакции на стук.

Недолгое молчание и из-за двери послышался сдавленный голос.

– Да, мисс Роуз, конечно, входите.

Элен осторожно приоткрыла дверь и вошла в комнату. Кэти, отвернувшись, сидела на кровати, сжимая в руках носовой платок. Хозяйка присела рядом с ней.

– Кэти, что случилось? Почему ты плачешь?

– Я не плачу. Я просто… простудилась, – ответила девушка, пряча глаза.

– Если ты заболела, я пошлю Оливье за доктором.

– Нет, нет, не надо, мне уже лучше. Я, наверное, даже скоро смогу приготовить обед.

– Не думай об этом. Лучше расскажи, кто тебя обидел?

Кэти опустила голову.

– Ах, мисс Роуз, простите, вы очень добрая, но вам не понять.

– Почему же?

– Вас никогда не обманывали мужчины.

Элен грустно улыбнулась.

– Вот как?.. Почему же ты так думаешь?

Кэти вскинула на хозяйку красные заплаканные глаза.

– Вы умная, образованная, красивая и у вас есть положение в обществе. Кто посмеет вас обидеть? А я… я просто глупая служанка, над которой так просто посмеяться.

– Ты о бароне Николсе? – догадалась Элен.

Кэти отвела глаза.

– Я знаю, что это ты дала ему мою подвязку.

Служанка снова опустила голову и всхлипнула.

– Кэти, я не буду тебя ругать, хотя ты этого заслуживаешь. Но я вижу, что ты уже и так страдаешь. Скажи мне, что пообещал тебе барон? Он дал денег?

Кэти судорожно замотала головой, но Элен взяла её за руку, призывая довериться ей.

– Обещаю, это останется между нами.

– Барон позвал меня на свидание, он сказал, что я красивая, и он может на мне жениться, – наконец сказала Кэти то, что рвалось у неё из груди, и вновь заплакала.

– Он не пришёл на свидание, – грустно сказала Элен.

Служанка замотала головой.

– Я прождала его весь вечер, даже когда начался дождь, я не ушла. Стояла до самых сумерек. Но он так и не пришел.

Элен тяжело вздохнула.

– Барон Николс был вчера на балу в доме герцога Аддингтона.

Девушка вскинула голову.

– Вы его видели?

– Да, Кэти. Он хвастался мужчинам, что добился моей благосклонности и в доказательство показывал подвязку.

Служанка тихонько ахнула и прикрыла рот рукой.

– Мисс Роуз, простите меня! Это я во всем виновата! Я такая глупая! – зачастила она.

– Кэти, ты совершила большую ошибку, к счастью, всё обошлось, и барон признался, что подвязку дала ему ты. Но я прошу тебя всегда, слышишь? Всегда говори мне прежде, чем сделать что-то, что кажется тебе неправильным.

– Обещаю, мисс Роуз, – заверила её служанка. – Теперь я всегда буду говорить вам, прежде чем совершить какую-нибудь глупость!

– Вот и умница, – улыбнулась Элен. – А по поводу барона Николса радуйся, что Бог отвел тебя от этого недостойного человека. Ничем хорошим ваша встреча не закончилась бы.

– Да-да, теперь я это понимаю, – закивала Кэти.

– Так что по поводу мужчин ты всегда можешь обратиться ко мне за советом. Опыт у меня небольшой, но со стороны ситуацию всегда виднее.

– Спасибо, мисс Роуз! Вы такая замечательная! – просияла Кэти.

Элен не успела ничего ответить, так как в комнату заглянул Оливье.

– Мисс Роуз, к вам пришли.

– Кто?

– Мисс Марли.

– Луиза! – обрадовалась Элен.

По правде говоря, девушка не была уверена, что Луиза стала ей настоящей подругой, всё же знакомы они с ней не так давно, но Элен было необходимо кому-нибудь выговориться.

Луиза в явном нетерпении ждала её в гостиной. Едва хозяйка дома переступила порог комнаты, как та тут же бросилась к ней с дружескими объятиями.

– О, моя дорогая Элен! Я так за тебя волновалась! Ты вчера ушла ни с кем не попрощавшись, я боялась, что ты сотворишь какую-нибудь глупость!

– Луиза! Я очень рада тебя видеть! Спасибо, что пришла.

– О чем ты? Какие благодарности? Я же твоя подруга!

Девушки уселись на диван.

– Боже мой, я таких страстей, как вчера никогда не видела! – восклицала Луиза, будто рассказывала о премьере какого-нибудь спектакля. – После того ты ушла, граф Кинберг тоже покинул вечер, а герцог осудил барона Николса и сказал, что в ближайшее время не хотел бы видеть его в своём доме. Муж Хлои всё нам потом рассказал. Но кто бы мог подумать, что барон окажется настоящим негодяем! Сказать такую ложь про тебя! Ужас, просто ужас!