– Сожалею, господа, что вы узнали это не от меня. Я хотел объявить о свадьбе с мисс Уитон чуть позже, но мисс Марли как всегда поспешила. Тётя, прости, что не сказал тебе, опасался, что ты захочешь устроить грандиозный праздник, а мы хотим скромное венчание только в кругу близких.

– Эдди, как ты мог?! – воскликнула миссис Бланш. – Не рассказать мне такую новость! Я тебе этого не прощу! И, конечно же, я устрою праздник!

Элен ещё не верила своим ушам. Кинберг публично признал, что он отец ребенка Маргарет и объявил о свадьбе! Неужели это правда?! Для чего он это делает? Ведь он мог просто промолчать!

– Мисс Роуз приехала в город, чтобы помочь мне в организации свадьбы. Маргарет в её положении сейчас редко покидает поместье. Это я просил мисс Роуз пока никому ничего не говорить.

– И всё же это странно, скрывать от всех такую новость, – подозрительно сказала Луиза.

– Ну почему же от всех? – вдруг произнес барон Пиквел. – Эдвард рассказал мне о своих планах и уже пригласил на свадьбу, чему я несказанно рад.

Элен смотрела на Кинберга и Пиквела и не могла поверить, что два человека, пользующихся репутацией отъявленных бабников и разгильдяев, сейчас лгут так слаженно, будто репетировали эту сцену.

– Барон Пиквел, и я принимала вас в своём доме! – всплеснула руками пожилая графиня. – А вы знали и молчали!

– По просьбе вашего племянника, леди Бланш, исключительно по его просьбе.

– Ну граф, примите мои искренние поздравления, – сказал герцог Аддингтон. – Признаюсь, вы меня удивили, хоть я и знаю толк в конспирации.

Вслед за герцогом поздравления посыпались и от других гостей вечера. Все поднялись с мест, бурно обсуждая новость, мужчины спешили пожать руку графу. Маркиз Сандерс тут же объявил, что событие стоит отметить шампанским и Бетани, поддержав его, ринулась отдавать распоряжения слугам.

– Дорогая Элен, я ведь могу теперь к вам так обращаться? – взяла девушку под локоток подошедшая под шумок графиня.

– Конечно, леди Бланш.

– Жаль, что я почти не помню вашу кузину, но я рада, что мы с вами породнимся. Я уверена, что у такой девушки как вы – хорошая семья и ваша сестра будет достойной женой моему племяннику… Хотя мне и жаль, что это не вы.

– Мне тоже…, – неосторожно сказала Элен, но, к счастью, графиня её не услышала, так как в это время, маркиз Сандерс на правах хозяина дома поднял бокал с шампанским.

– Выпьем за то, что граф Кинберг наконец нашёл своё счастье и женщину, которую любит!

***

– Мисс Роуз, я сказал домовладельцу, что мы съезжаем и заплатил остаток, как вы и просили, – слуга только что вернулся с улицы и отчитывался хозяйке о выполненных поручениях.

– Спасибо, Оливье. Пора собирать вещи.

– Я уже дал распоряжение Кэти.

Элен улыбнулась. Старый слуга всегда предугадывал мысли девушки. Словно подтверждая это, Оливье спросил:

– Вы грустите, мисс Роуз?

– Немного. Мне нравилось здесь жить. А тебе?

– А я, признаюсь, скучаю по поместью. По вашему отцу, по мисс Уитон, по слугам. Боюсь, без меня они там совсем обленились.

Элен рассмеялась и тронула руку Оливье.

– Тебе не терпится приехать туда и навести порядок так, чтобы все по струнке ходили.

– С ними по-другому нельзя, мисс Роуз. Да и мисс Уитон нужна помощь. Сейчас более, чем когда-либо.

– Это правда. Поэтому мы и возвращаемся. Мне тоже не терпится увидеть отца и мою дорогую Маргарет.

– И рассказать ей хорошую новость? – улыбнулся слуга.

– Не знаю, Оливье. Я думала уже об этом и мне кажется, что пока не стоит торопиться.

Слуга нахмурился.

– Вы не верите графу Кинбергу?

Элен прошлась по комнате, потирая руки и тем самым выдавая волнение.

– Я не знаю, – честно призналась она. – Одно дело сказать, что женишься, другое – действительно жениться.

– Но вы же говорили, что он обещал это публично.

– И я до сих пор не понимаю, почему он так поступил.

– На мой взгляд, это очевидно, – тихо сказал Оливье, – чтобы защитить вас.

Элен не стала спрашивать «зачем», она боялась, что слуга скажет вслух, то о чём она догадывалась. Откуда Оливье обладал такой проницательностью, Элен не знала, но её беспокоила другая мысль. Неужели Эдвард не лгал и она, действительно, дорога ему? Или он просто хотел искупить вину за пари? Но какая ему теперь разница простит ли она его? Это не имело смысла, если только… если только он, и правда, в неё влюблен.

Девушка отвлеклась от мыслей.

– Оливье, прошу, не говори пока Маргарет ничего о Кинберге. Если он приедет в поместье, она и так обо всем узнает, а если нет – хоть не расстроится. Лишние переживания ей сейчас совсем ни к чему.

– Полностью с вами согласен, мисс Роуз. Я буду молчать.

В поместье

– Боже мой, Элен!!! Как же я рада!

Маргарет бросилась на шею кузине, едва та успела войти в ворота. Девушки долго обнимались, говоря друг другу, как скучали и пытались одновременно задать вопросы и ответить на встречные. Когда первая радость поутихла, Маргарет заметила стоящих в стороне Оливье и Кэти. Обняла и их. Элен смотрела и улыбалась. Её кузина всегда была слишком пылкой.

Возле дома их ждали, выстроившись в шеренгу, слуги. Элен с грустью заметила, что пары человек нет и, встретившись с виноватым взглядом Маргарет, поняла, что отцу пришлось рассчитать их. Роуз осознавала, что сделано это из экономии, поэтому не могла никого упрекать, но внезапно почувствовала, что проблемы поместья, которые отошли для неё на второй план пока она жила в городе, теперь навалятся на неё с новой силой.

Элен видела, что слуги рады её приезду и ей было приятно осознавать, что её ждали. Тепло поздоровавшись со всеми и задав пару вопросов, она отпустила их по делам.

– А где отец? – спросила она у Маргарет, когда все разошлись.

– Он ждет тебя в доме, Элен. Ты же знаешь, у него больные колени и в холода они начинают ныть и ему тяжело ходить.

– Да-да, значит мазь, которую я привезла ему из города, будет кстати.

– Это замечательно! Пойдем, он будет очень рад тебя видеть.

При встрече с отцом Элен едва могла сдержать слезы. Она не видела его всего несколько месяцев, но ей показалось, что отец осунулся и ещё больше постарел.

– Папочка, я тебе всё-всё расскажу, – пообещала она отцу. – Только сейчас тебе надо прилечь. Я скажу Томасу, чтобы он натер тебе колени мазью, что я привезла из города. Она будет немного жечь, зато обязательно поможет. Скоро будешь бегать быстрее Вулкана.

Отец слушал её и улыбался, гладя по голове свою драгоценную девочку.