прости, прости! И спасибо! Ты из-за меня так рисковала, чуть не погибла… А я – дура! Дура, ну почему раньше не объяснила? Почему?

– Настя, ты о чём? – удивлённо захлопала ресницами принцесса.

– Вот, смотри, – она достала из рюкзака увесистую аптечку. ­– Здесь лекарства. Есть очень сильные антибиотики, жаропонижающее, обезболивающее. Почему-то ни я ни Стас тебе никогда не рассказывали, какие и как использовать… Тебе бы не пришлось рисковать жизнью и ехать за этим амулетом, хотя он, конечно, просто чудесная штука! Обязательно приобретём такие нам в аптечку. Но и тебя заставлю выучить все названия и предназначения наших лекарств, и напишу краткую инструкцию. Пригодится, – она шмыгнула носом и улыбнулась.

– Ой, я про них даже не вспомнила, хотя я же не дикая, знаю о ваших чудесных снадобьях, – хихикнула Мила, – мне амулеты-лечилки как-то привычнее, первым делом про них подумала.

– Ты очень смелая, решительная и вообще, молодчина! Не зря мы тебя гоняли на тренировках, теперь ты можешь постоять за себя, – похвалила подругу Настя.

Милодора промолчала и отвела глаза, но ей было очень приятно услышать такую оценку.

Потом они все дружно завтракали, причём Настя ела с тройным аппетитом. С ней могла бы посоревноваться Пышка, но такие состязания способны запросто нанести сокрушительный удар по продовольственным запасам Старого Грая, поэтому благоразумно решено было от подобного отказаться. Сам же хозяин наблюдал за всем, пряча улыбку в седые длинные усы.

Следующие дни выдались спокойными, если не сказать однообразными, но измотанных тяжёлыми испытаниями девушек это только радовало. Они наконец-то могли полноценно отдохнуть, успокоиться и прийти в себя.

Обе понемногу набирали утраченную форму – Мила уже могла спокойно дышать, совершенно не чувствуя боли в груди. Ещё правда, оставался большущий синяк в том месте, куда пришёлся удар Ледяного копья, но благодаря мазям Отшельника, уменьшался с каждым днём.

Настя начинала понемногу вставать и совершать небольшие прогулки. Рана, конечно, ещё беспокоила, приходилось помогать себе опираясь на удобную трость, которую Старый Грай вырезал для неё из сухой орешины.

Они гуляли вдоль песчаного берега, бросали в воду найденную неподалёку палку, за которой с заливистым лаем бросалась Пышка. После она норовила подкрасться поближе и шумно отряхнуться, обдавая визжащих подруг мириадами мелких брызг.

Девушки как умели, старались помогать Отшельнику по хозяйству – наводить порядок, делать запасы, разделывать, солить и коптить дичь и рыбу. Даже научились плести корзины, поскольку брать у них деньги за проживание в доме он наотрез отказался, а сидеть у старика на шее им было совестно.

Однажды, в час, когда до рассвета остаётся не так уж много времени, спящих в хижине разбудила Пышка. Она прибежала к дому, толкала и скребла лапами дверь, которая едва не слетала с петель под её немалым весом. При этом псина тихонько поскуливала, словно не хотела, чтобы её было слышно издалека.

– Что случилось? – сонно потёрла глаза Мила.

– Вставайте доченьки, кажись незваные гости пожаловали, – старик уже почти одетый снимал со стены охотничий лук и плетёный колчан со стрелами. На поясе висела широкая чуть изогнутая сабля, из тех, что любили использовать егеря. – Собачка ваша их видать издалека почуяла. Мы с ней на берег сходим, поглядим кто там пожаловал.

– Мила, не забудь бронежилет! – Строгим голосом приказала Анастасия, но та и без всяких подсказок прекрасно помнила, что, совсем недавно спасло ей жизнь.

Предутреннее небо было чистым, света звёзд хватало чтобы разглядеть не только очертания окружающих предметов, но и кое-какие детали. Когда девушки с оружием в руках вышли из хижины, без труда заметили бегущих к ним от реки Грая и Пышку.

– Четыре больших лодки, по полдюжины бойцов в каждой. Примерно у половины заметил арбалеты, – старик даже не запыхался, пробежав около лиги, если считать в оба конца.

– Двадцать четыре противника, – задумчиво протянула Настя. – Не мало, но вполне решаемо. Стрелков вот только многовато, надо их первыми отработать и вообще, поосторожнее – болты у них крайне неприятные…

– Ну это... не совсем... – дед как-то странно замялся, – они как раз к берегу подходили, а там всё как на ладони, и сидят так близенько, кучненько... В общем, пока они не причалили и высаживаться не начали, я в каждой лодке по одному успел снять.

Девушки ошарашено посмотрели на деда, Анастасия ухмыльнулась и подвела итог, –значит нам осталось всего то два десятка? Да ерунда, справимся!

– Девчата, вы отходите на другой конец острова и там притаитесь, а я их тут повожу кругами, ну и малость уполовиню по дороге. За мной на северный край не ходите, у меня там пара ловушек приготовлена, не хочу, чтобы вы случайно попали, – предложил Отшельник.

– Нет, дедушка Грай, так не будет. Вы за собой человек пять уводите, а мы с Настей остальных встретим. Не волнуйтесь, у нас есть чем, – улыбнулась Мила, передёрнув затвор пистолета.

– Я уж не сомневаюсь, девчонки вы боевые, – вздохнул Отшельник, – всё одно по-своему поступите. Только послушайтесь старика – в хижине не оставайтесь. Окружат, факел бросят и всё. Давайте я скольких смогу поведу на север, а вы тоже немного разойдитесь. Ты Мила на юг, там есть где порезвиться, а Настя туда, вглубь через заросли уводи. Там шибко бегать не нужно, зато мест для засады, сколько душе угодно. И помогай нам все боги.

– У тебя патронов сколько? Могу поделиться, у меня почти полсотни в пачке и два полных магазина по девятнадцать штук, – предложила Мила.

– Не надо, у меня с полсотни всего будет, надеюсь все