– Будь аккуратна с кольцом, – заметил он.

– Конечно, не волнуйся, я буду осторожна. – Прикосновение его руки привело ее в еще большее смятение.

– Не хочу, чтобы ты потеряла его еще до вечера.

– Не потеряю. – Она взглянула на сверкающий бриллиант. – Я правильно поняла, что он фальшивый?

– Естественно. Фальшивое кольцо для фальшивой помолвки, – ответил Ксавье со странной интонацией.

Мишель кивнула. Ничего другого она и не ожидала. И все же, глядя на кольцо, не могла не думать о том, что оно выглядит в точности как настоящее. Изумительной красоты был камень.

– Великолепная подделка, – пробормотала она.

Ксавье встал со скамьи.

– Извини, мне надо кое-что еще сделать до отъезда.

– Да-да, конечно. – Она прикрыла глаза рукой от солнца и посмотрела на него.

– И еще… Полагаю, тебе следует знать, что Кларисс… Кларисс будет на этой вечеринке. – Он сказал это небрежно, словно вспомнил в последнюю минуту.

– Кларисс? Твоя бывшая невеста? – Мишель уставилась на него в полном ужасе.

– Да, это единственная Кларисс среди моих знакомых, – ответил Ксавье.

– А… а почему она должна быть на этом празднике?

– Ее родители давно дружат с моими. Мама, узнав, что она вернулась в Париж, сразу пригласила ее с мужем. Этого требовала элементарная вежливость.

– Но ведь они могут и не приехать?

Ксавье помолчал.

– Думаю, приедут. Поэтому и предупреждаю тебя об этом загодя.

– Ясно. – Мишель жалела, что не может видеть выражения его лица: солнце светило ему в спину. – А тебя беспокоит встреча с ней?

Он помолчал, прежде чем ответить:

– Любопытно будет снова поглядеть на нее. Мы не виделись почти полтора года.

– Это тогда вы с ней расстались? – спросила Мишель.

– Нет, тому уже скоро пять лет. – Он рассеянно провел рукой по волосам. И молодая женщина поняла, что ему неприятен этот разговор.

Но ей хотелось продолжить его. Ей просто необходимо было знать, что тогда произошло. Знать в мельчайших подробностях, несмотря на то, что они могли расстроить ее.

– Это ты был инициатором разрыва? – тихо спросила Мишель.

– Послушай, все давно в прошлом. И я бы предпочел не копаться в нем, – решительно заявил Ксавье. – Скажу честно, я вообще стараюсь забыть об этом.

Она сразу заметила, что он употребил настоящее время. «Стараюсь забыть». Если бы он оправился от разрыва, то сказал бы, что уже забыл.

– Так или иначе, Кларисс теперь счастлива, – продолжил Ксавье. – Поэтому можешь не волноваться. Она не устроит скандала. И в любом случае не устроила бы. Кларисс не такая. Честно говоря, она прелестнейший человек и тебе обязательно понравится.

В этом Мишель сильно сомневалась, потому что ей было предельно ясно, что Ксавье все еще неравнодушен к бывшей невесте.

Слава богу, Серж прервал неприятный разговор.

– Дядя Ксавье, посмотри, сколько я собрал яблок!

Он обернулся и увидел старательно построенную пирамиду высотой почти с мальчика.

– Ого, я вижу, ты времени даром не терял, – улыбнулся Ксавье.

– А ты сейчас поиграешь со мной? – серьезно спросил Серж.

Ксавье подошел к нему, присел на корточки, чтобы иметь возможность смотреть ребенку в глаза.

– Сейчас не могу, Серж, у меня есть работа. Но мы поиграем на празднике, ладно? – Мальчик кивнул. – Ну вот и хорошо. – Он любовно потрепал его по голове. – Увидимся попозже.

Серж подбежал к Мишель и, прижавшись к ней, смотрел вслед удаляющемуся мужчине.

– Дождаться не могу, когда мы поедем в гости, – со счастливым вздохом произнес он.

Они поехали на ее машине. До дома родителей Ксавье, где и устраивали празднование дня рождения, было недалеко, но все равно Мишель устала отвечать на непрерывные вопросы Сержа. А кто будет в гостях? Какие они, Софи и Жюли? А что они им подарят? То, что лежит в багажнике, в серебряной бумаге? А будет ли мороженое? Мальчик пребывал в таком радостном возбуждении, что не мог спокойно сидеть на одном месте.

– Мы уже приехали, Серж, – сказал Ксавье, свернув с основной дороги, и улыбнулся ему.

– А кто тут живет? – спросил он.

– Мои папа и мама.

– А какие они, дядя Ксавье? Очень старые? Как мои бабушка и дедушка?

– Твои бабушка и дедушка не такие старые, как тебе кажется, Да, моим родителям примерно столько же лет.

Мишель нравилось, как терпеливо Ксавье отвечает на вопросы мальчика и держится с ним на равных, а не снисходительно, как обычно взрослые ведут себя с детьми.

Она смотрела на белый дом, стены которого заплел дикий виноград, и думала, как счастливы должны быть люди, живущие в нем и имеющие такую крепкую семью и хороших детей.

Ксавье остановился под большим развесистым платаном, вышел из машины, огляделся по сторонам и сказал:

– Похоже, мы первые. Так что родители смогут уделить нам свое полное и безраздельное внимание.

Мишель внутренне похолодела и пожалела, что Люсиль с Морисом еще не приехали и не могут отвлечь часть этого внимания на себя. Она отряхнула воображаемую пыль с юбки и посмотрела вслед Сержу, который тоже вылез из машины и бросился к крыльцу, на котором заметил большого белого кота.

– Значит, мы должны стараться максимально придерживаться правды, – нервно повторила Мишель, следуя в сопровождении Ксавье за племянником.

– Успокойся, все будет в порядке. – Он посмотрел на нее с улыбкой, словно забавляясь ее взвинченным состоянием.

– Не понимаю, что тут смешного.

– Ты. Готов поспорить, что ты так не переживаешь, когда добиваешься заказов и контрактов.

Мишель нахмурилась. Он был прав.

– Но это совсем другое дело.

– Разве? – Ксавье остановился и взял ее под руку. – А что же тут другого? – с интересом спросил он.

– Ну… – Она замолчала, внезапно поняв, что он имеет в виду. В его глазах это такое же деловое соглашение, как и любое другое. Поэтому-то он так и спокоен. Это она… она совершила непростительную ошибку: позволила себе увлечься игрой и приняла ее за реальность. – Знаешь, Ксавье, на работе я не привыкла врать и изворачиваться. Мне кажется, что разница в этом, – закончила Мишель.

– Ты слишком серьезно относишься к нашей невинной в конечном итоге затее, дорогая, – ответил он. – Успокойся, ты превосходно выглядишь. – Ксавье провел пальцем по ее щеке, и Мишель затрепетала. – И, кроме того, у тебя есть это. – Он взял ее руку и повернул бриллиант так, что тот засверкал на солнце. – Поэтому тебе не придется много врать и изворачиваться. Просто улыбайся, и этого будет достаточно. Увидишь, тебя все полюбят.