– Ты говорил, что любишь меня.

– Это говорил не я, а гормоны… Конечно, я глубоко тебя уважаю, по-товарищески… Извини, что у меня вырвались те слова. Прости меня. Я совсем не то имел в виду, честное слово.

– Не то… – повторила она, надевая блузу.

– Не обижайся. Тебе нужно было узнать, что это такое. И я тебе очень благодарен. Теперь я совершенно новыми глазами смотрю на мир. Любовь… это понятие не имеет смысла. Может быть, для других, в другие времена…

– Но не для нас?!

– Нет. Я чувствую себя так неудобно… Свести переговоры к сексуальным стереотипам… Ты, без сомнения, нашла это оскорбительным. И неприемлемым.

– Меня тошнит, – сказала она.

ESAIRS XII 24.02.17

– Ну как? Теперь порядок? – спросил президент, морща нос-пуговку. – Не будешь больше про иссушение наших жизненных соков?

– Никак нет, сэр, – отвечал Линдсей с дрожью. – Теперь мне лучше.

– Вот и хорошо. Дип-два, развяжи его.

Та распустила веревки, которыми Линдсей был распят на стене пещеры.

– Я избавился от этого, – сказал Линдсей. – Теперь я все понимаю, но когда супрессанты начали действовать, все стало кристально ясным.

– Тебе, может, и стало кристально ясным, но тут и женатые люди есть. – Сенатор-один крепко взял за руку депа-первого.

– Извините, – сказал Линдсей, растирая занемевшие руки. – Вот на таких штуках они все там сидят. Только Нора теперь бросила. Я и не знал, что так далеко зашло. Они просто не знают жалости. Они не испытывают благопристойного стыда и смущения, сопутствующих сексу. Они меж собой связаны точно и аккуратно, как шестерни. Мы должны совратить их.

Линдсей оглядел присутствующих. Сенатор-три с коротко стриженой головой-тыквой; судья-три, преспокойно ковыряющий ногтем в зубах…

– Будет нелегко, – сказал он.

– Хватит, госсек. – Президент разгладил одну из красных пластиковых лент открытого рукава. – Хватит уже рассусоливать. Эти выблядки кончили депа-три.

– Но доказательства – где доказательства?

– Ты отлично знаешь, что убили они. Мы все знаем. Ты их покрывал, секретарь, и, наверно, правильно делал, но увяз по самые уши. Убивать их – дело не наше. Если бы мы их хотели убить, не снимали бы с корабля пушку.

– Но это же – наша победа. Победа для всех. Мы избавились от оружия массового уничтожения. После этого уже нет ничего невозможного!

– Мы должны уничтожить угрозу. Нас для этого наняли. За это нам механисты должны заплатить. Пока ты там болтал до потери пульса, мы провели разведку. Картографировали туннели. Мы достаточно разобрались в машинах, чтобы их сломать. Мы разгромим этот астероид и уйдем к картелям. К роскошной жизни!

– А их оставите на развалинах?

Спикер парламента ухмыльнулась:

– У них останется наша пушка. Нам она больше не понадобится.

Судья-два погладила ногу Линдсея:

– Все нормально. Опомниться не успеешь, как мы будем в картеле Фемиды развлекаться в каком-нибудь бардаке. В таком-то прикиде – да мехи все повыру-бятся от зависти!

Она приподняла двумя пальцами плечо своего пластикового платья. Двое сенаторов захихикали.

– И когда?.. – спросил Линдсей.

– Узнаешь. А пока что болтай поменьше.

– А если кто-нибудь из них захочет бежать с нами? – спросил Линдсей.

– Возьмешь ее с собой, – сказал президент.

ESAIRS XII 01.03.17

Линдсей плыл сквозь темноту, волоча за собой нагруженный контейнер. Достигнув цели, он постучал по камню:

– Фазиль! Паоло!

Каменная заслонка заскрипела. В неверном мерцании свечи он увидел Паоло. Высунувшись в туннель по пояс, юноша склонился к Линдсею.

– Да? Чему обязаны?

– Давайте-ка кое-что обсудим.

– Опять ты со своей оргией?

– Мы подготовили запуск. – Линдсей небрежно махнул рукой в сторону контейнера. – Если придем к соглашению, запусков может быть два. – Он улыбнулся. – Услуга за услугу. Я организую вам запуск. Взамен вы поддержите мое предложение по поводу Карнавала.

Поморщившись, Паоло осторожно почесал мокнущие болячки под подбородком.

– Торговать телом ради искусства… Забудь, секретарь. Остальные ни за что не согласятся. Ты только представь, – он понизил голос, – Клео, раздвигающую ноги перед этим вашим головорезом капитаном.

– Я же не говорю, что все это будет на самом деле. Я прошу лишь меня поддержать. Вы хотите запустить свою голову, или как?

Паоло оглянулся.

– Я – за, – послышался голос Фазиля.

– Тогда пусть кто-то из вас идет в пусковую и готовит все к запуску. Другой пойдет со мной и поможет зарядить кольцо. А про нашу договоренность – ни слова. Никому. Ясно?

– Значит, ты организуешь нам запуск, а мы тебя поддерживаем перед остальными. Вроде бы – ты нас обаял и убедил. Так?

– Условия такие. Вы сохраняете мою тайну, а я – вашу. Ну, кто пойдет в пусковую?

– Я, – сказал Паоло.

Скользнув мимо Линдсея в туннель, он исчез в темноте. Из лаза показался Фазиль.

– Что в коробке?

– Улики, – объяснил Линдсей. – Сувениры из прошлых рейдов и тому подобное. Чтобы уж не смущало, если мы здесь осели надолго.

Собственно говоря, это была полуправда. На астероиде нечего было смущаться. Иное дело – картель, где пиратам придется вести себя крайне добропорядочно. Крупнейшие картели, наподобие Фемиды, были довольно щепетильны, и открытое пиратство не поощряли даже в бардачных кварталах – догтаунах.

Пираты загрузили контейнер без его ведома – и велели запустить. Верная примета, что скоро конец.

Фазиль со свечой выплыл в туннель.

– Можно посмотреть?

Миновав Линдсея, он положил руку на контейнер. Между пластиковых полос высунулся, поводя усиками в локоть длиной, угольно-черный таракан. Зашипев от отвращения, Фазиль отдернул руку. Линдсей хотел поймать таракана, но промахнулся.

– Гр-рязь, – тихо пробормотал Фазиль. – Помоги мне с головой.

Линдсей вплыл за ним в мастерскую. Вдвоем они вытолкали массивную скульптуру в коридор. Она едва помещалась в узком туннеле.

– Наверное, надо бы смазать, – сказал Линдсей.

– Лицо Паоло не отправится в вечность с сопливым носом.

Фазиль задул свечу, задвинул заслонку и поплыл вперед, толкая голову перед собой. Линдсей, волоча контейнер, двинулся следом.

Маршрут оказался извилистым. То и дело в стороны отходили старые выработки с застоявшимся, спертым воздухом. Загрузочная камера кольца располагалась близ поверхности астероида, примыкая к главному производственному центру. Здесь, по соседству с кольцом, изготовлялись пустышки.