Сквозь запятнанный кровью визор он взглянул Фази-лю в глаза. Лицевые мышцы мгновенно отреагировали, смяв лицо в ужасной гримасе. Глаза шейпера побелели. Отшатнувшись, он попытался вырваться – и Линдсей сломал ему шею.

Он задыхался. Баллонов на этих скафандрах не было, долго ими не пользовались. Нужно выбираться на воздух.

Он повернулся к выходу. У шлюза стояла Клео. Глаза ее потемнели от страха и возбуждения. Пальцы Клео сомкнулись на язычке молнии.

Не отрываясь, Линдсей смотрел на нее, моргая от липнущих к ресницам кровяных шариков. Клео выдернула из лацкана блузы свое излюбленное оружие. Иголку с ниткой.

Оттолкнувшись ногой от тела Фазиля, Линдсей метнулся к выходу. В несколько ловких движений Клео зашила молнию.

Линдсей яростно рванул застежку со своей стороны, но тончайшее розовое волокно не уступало в прочности стальной проволоке. Он замотал головой:

– Не надо!!!

Его окружал вакуум. Путь был отрезан. Слова, всегда его выручавшие, не могли одолеть этой преграды.

Клео ждала его смерти. На табло над головой мелькали цифры. Свет померк – запуск вне плоскости эклиптики требовал много энергии.

Левой рукой он толкнул крышку люка. Пальцы ощутили едва уловимую вибрацию. В ярости он пнул крышку – раз, другой, третий – и она подалась. Он нажал на нее изо всех сил. Крышка отошла – на ширину пальца. Сработало аварийное отключение. Свет погас.

Крышка отвалилась легко. Темнота вокруг была полной.

Линдсей не знал, когда бадья должна остановиться. Если она все еще движется по кольцу, делая клик в секунду, то руку или же ногу отхватит почище лазера.

Ждать он не мог. Воздух внутри скафандра сделался совсем спертым от углекислоты и запаха крови. Решившись, он сунул голову в люк…

…и остался жив.

Теперь перед ним возникла новая задача. Бадья остановилась где-то в кольце, закупорив туннель. Наткнувшись на нее по пути наружу, придется поворачивать и тратить лишний воздух… Куда же идти – налево или направо?

Налево. Тяжело дыша, он сложил руки на груди и прыгнул вдоль туннеля. Еще раз, еще…

Триста метров – половина окружности кольца. Столько и нужно пройти. А если жерло уже затянуто камуфляжной пленкой? Если он уже миновал его, проглядев в темноте?

Звезды! Линдсей отчаянно рванулся вперед, лишь в последний момент вспомнив, что нужно ухватиться за кромку жерла. Притяжение астероида было настолько слабым, что подобный прыжок вывел бы его, Линдсея, на гелиоцентрическую орбиту…

Он снова оказался на поверхности астероида, среди угольно-черных и грязно-белых выжженных ям.

Перепрыгнув продолговатый кратер, он едва не промахнулся и не свалился вниз. Пемза под пальцами раскрошилась, осколки медленно поплыли над поверхностью.

Почти задыхаясь, он добрел до второго шлюза. Пятнистая маскировочная пленка закрывала вход в самую первую шахту, пробуренную здесь Мавридесами. Сорвав пленку, он крутанул запор люка. Правая рука продолжала кровоточить. Похоже, опять сломана.

Крышка отскочила. Скользнув в шлюз, он захлопнул ее за собой. Оставалась еще одна. Каждый вдох нес в легкие все меньше кислорода. Капли крови превратились в густую, мелкую взвесь.

Вот отошла и вторая крышка. Выплыв из шлюза, он почувствовал в темноте какое-то стремительное движение. Скафандр затрещал. Холодный стальной клинок кольнул горло. Линдсея схватили за ноги, а затем кто-то выкрутил ему правую руку, и он закричал от боли.

– Говори!

– Господин президент, – выдохнул он. – Господин президент!

Нож исчез. Линдсей услышал звонкое, оглушительное гудение пилы и увидел сноп искр. В их свете он разглядел лица президента, спикера парламента, верховного судьи и третьего сенатора.

Искры погасли. Спикер отвела диск электропилы от обрезка трубы.

Президент сорвал с Линдсея шлем.

– Рука! – завопил Линдсей.

Верховный судья отпустил руку, а сенатор-три – ноги. Линдсей глубоко вдохнул – легкие истосковались по воздуху.

– Ох уж мне эти треклятые упреждающие удары, – сказал президент. – Ненавижу.

– Меня пытались убить, – объяснил Линдсей. – Вы уничтожили оборудование? Можем лететь?

– Нас что-то выдало, – буркнул президент. – Мы были с Паоло в пусковой. Выясняли, как вывести эту хрень из строя. Тут появились Нора с Агнессой… А ведь они должны были спать. И вдруг – темнотища…

– Затемнение, – сказала спикер.

– Я закричал: «Бей!», только вот темень… У них вышло преимущество – их было меньше. Меньше шансов задеть своего. Я – сразу к машинам. Поковырял там ножом в проводке. Потом второй сенатор как заорет – порезали его, мясо в стороны…

– Мне в лицо попало что-то мокрое, – сказал Верховный судья. В его старческом голосе звучало тяжеловесное, зловещее удовлетворение. – Воздух был полон крови.

– Они были вооружены, – продолжал президент. – Вот что я поймал в свалке. Ну-ка, секретарь, оцени.

В темноте президент вложил что-то в левую ладонь Линдсея. Плоский, твердый каменный диск размером с раскрытую кисть, обмотанный витым шнурком. Камень был вымазан в чем-то липком.

– За пазухой прятали, не иначе. Хочешь – крути, хочешь – бей, хочешь – души. Волоконца тоненькие, враз глотку перехватит. Я, когда поймал эту штуку, палец порезал до кости.

– А где остальные наши? – спросил Линдсей.

– По плану мы разделились. Двое депов убирали после Иана, они сейчас на борту, готовят «Консенсус» к отлету.

– Зачем было убивать Иана?

– Что значит «убивать»? – сказала спикер. – Где доказательства? Он сам испарился!

– Кто наносит рану ГДФ, получает в ответ то же! – сказал президент. – Мы-то полагали улететь еще утром и подумали: «Пусть считают, что он убежал с нами!» Здорово, верно? – Он довольно хрюкнул. – Куда-то потерялись двое сенаторов. Здесь – точка рандеву; должны подойти.

– Судьи второй и третий пошли прихватить малость этого хитрого ветвэра. Хорошая добыча. Мы поразмыслили и решили, что нужно занять выход. Теперь можем добраться до «Консенсуса» прямо так, без скафандров. Обойдется только кровью из носа, да животы поболят. Подумаешь, полминуты в вакууме.

Издали донеслось слабое постукивание. Раньше, за звуками голосов, ничего слышно не было. Стук был отчетливым и ритмичным; пластик глуховато стучал о камень.

– Вот же мать твою, – сказал президент.

– Я схожу, – предложил Верховный судья.

– Да ерунда, – возразила сенатор-три. – Это воздуходувка.

Послышался лязг ее инструментального пояса.

– Я ушел, – сказал Верховный судья.

Старый механист проплыл мимо Линдсея – тот ощутил легкое движение воздуха.