– Ваше сиятельство, – ко мне подошёл чопорный слуга в светло-зелёном костюме со стилизованным изображением чайки на плече.

Я недоуменно посмотрел на него.

– У её высочества сейчас урок правописания, она не может вас принять, – он едва склонил голову, так что мне захотелось проткнуть его за подобную дерзость.

– А она хоть знает о моём прибытии? – иронично поинтересовался я.

Он не успел ответить, как к нам подошли два человека, покрой одежды которых был мне не знаком. Я краем глаза отметил, что не видел никого в королевстве, кто бы так одевался. Никаких бриджей и высоких гольф, только свободные длиннополые даже не костюмы, а туники.

– Граф де Берзе? – один из них, примерно моего возраста и такого же телосложения, вежливо мне поклонился. Оставив разборки с наглым слугой, которого запомнил на будущее, я повернулся к ним.

– Да, с кем имею честь говорить?

– Граф Арт, виконт Ша, – представился он сам и представил своего спутника.

Я вежливо раскланялся.

– Если вы не возражаете, граф, пока её высочество занята, уделить внимание нам. Мы и так собирались посетить вас в ближайшее время, но уж раз так совпало, почему бы не воспользоваться случаем. Вы не находите?

Я не видел причин отказывать, так что, кинув уничтожающий взгляд на слугу, я пошёл за ними. Очевидно, хорошо ориентируясь во дворце, они вывели меня в парк и подвели к одной из беседок, чтобы мы с комфортом в ней расположились.

– Господин граф, до нас дошли слухи о том, что вы являетесь магом, – начал более старший по возрасту и положению, – а поскольку в королевстве именно мы стараемся вести учёт людей со способностями, то хотели предложить к нам присоединиться.

– Вы из Ковена магов! Вот почему на вас такая странная одежда! – догадался я.

– Да, граф, мы всегда хотим подчеркнуть, даже внешне, что мирская жизнь нас мало интересует, а больше всего манят тайны мироздания, – раздался чуть хрипловатый голос второго собеседника.

– Каким образом я тогда вам могу помочь? – удивился я. – Я, наоборот, стремлюсь к мирскому, и духовная стезя меня мало интересует.

– Насколько мы поняли, ваша специализация иллюзии? – поинтересовался он. – Можете нам продемонстрировать? Не обижайтесь, но мы просто хотим хотя бы примерно оценить ваш уровень владения магией.

Я пожал плечами, и рядом с нами оказалось четыре пожимающие плечами копии. Маги внимательно их осмотрели и даже недоуменно потрогали.

– Материальное воплощение! – воскликнул старший из них, едва его рука упёрлась в плечо моей копии, и добавил: – Это несколько неожиданно.

– Где вы обучались этому, граф? – поинтересовался виконт. – Довольно редкий вид магии и ранее считавшийся не очень полезным. Вы нашли ему довольно своеобразное применение.

– То тут, то там, господа, одного конкретного учителя у меня не было, – прямо не соврав ни одним словом, ушёл я от ответа, – только я всё равно не очень понимаю, как могу вам помочь.

– Вы наверняка слышали о произошедшем в порту? – поинтересовался первый из магов.

– Да, краем уха, – осторожно согласился я, – но без подробностей.

– Посвящу вас глубже, – заметил он, – некоторые свидетели, из тех, кто выжил, утверждают, что поджогам и беспорядкам предшествовала магия, которая и послужила инициацией устроенного позже беспорядка.

– Странно, как магия могла повлиять на поджоги и мародёрство, – «удивился» я.

Маг слегка смутился.

– Нам это тоже не совсем ясно, но мы разбираемся совместно с королевскими дознавателями, уверен, что найдём всех виновных.

Видя мой молчаливый вопрос, он поспешил продолжить:

– Нам всегда интересны люди с нестандартной магией, а уж иллюзионистов у нас не было как лет двадцать.

– Но я владею лишь узким аспектом этого направления, который нужен мне в более прикладном варианте, – заметил я, – не уверен, что чем-то могу вам помочь.

– Граф, не отказывайтесь так сразу, – в разговор снова вступил старший собеседник. – У нас есть накопленные знания по вашему направлению, когда вас допустят к библиотеке, сможете многое из неё почерпнуть.

Вот тут разговор меня заинтересовал, если есть книги по магии, которых во век не сыскать нигде, нужно было их в любом случае посмотреть.

– Это уже интересно, – заколебался я, что конечно же было ими замечено, – что от меня требуется в случае согласия?

– Оплата членского взноса, – старший быстро заговорил, – предоставление сведений о своей магии и её особенностях, ну и привлечение в качестве эксперта, если понадобится ваше мнение по вашей специализации.

– Каков размер взноса? – никто меня не заставит рассказать больше того, что я захочу, так что последние пункты меня мало волновали.

Маги переглянулись, и старший осторожно сказал:

– Обычный взнос на год – десять тысяч золотых.

– Неплохо! – удивился я приличной сумме. – И за это я получу только доступ к библиотеке?

– Не совсем, – уклончиво ответил граф, – как член Ковена магов вы получите значительные привилегии в части налогов, сдаваемых в казну, также судебное преследование по вам должно будет проводиться только в присутствии одного из наших членов, ну, конечно, вы получите доступ в библиотеку, когда мы убедимся в вашей лояльности. Вы ведь понимаете, что хранящиеся там знания могут быть очень опасными, в том числе и для самого мага.

– Меня в данном случае могут заинтересовать только новые знания, – недовольно подметил я и спросил: – А есть у вас возможность перескочить время недоверия к новичку за больший размер взноса? Я думаю, приличная сумма денег является отличным гарантом того, что кандидат будет очень осторожен в том, что изучает.

Маги переглянулись, лёгкая алчность блеснула в их глазах.

– Ну теоретически, если два мага или более поручатся за принимаемого в члены Ковена, то время для его проверки будет минимальным.

«То есть надо заплатить не членский взнос, а непосредственно этим магам», – хмыкнул я про себя.

– Если эти два мага найдутся, – спокойно заметил я, внимательно на них посмотрев, – то они могут рассчитывать на мою благодарность, в разумных пределах, конечно. У меня ещё нет твёрдой убеждённости, что мне это так уж и необходимо.

Они тут же заторопились с ответом.

– Хоть вы и недавно в городе, но ваше имя на слуху, граф, абы к кому его величество в дом не ездит, так что мы готовы за вас поручиться.

– За скромное вознаграждение… в размере? – продолжил я.

Они снова переглянулись, и молодой осторожно сказал, боясь продешевить:

– Думаю, двойной размер взноса удовлетворит все стороны.

«Ничего не меняется в мире, – философски подметил я про себя, – маги везде одинаковы. Какие тайны мироздания, какое изучение новых техник, всё, как и у простых людей, – получше поесть, помягче поспать, да по моложе поиметь, вот все их потребности».