- Налей мне вина, – громко велел Стивен. Или мне следует называть его – милорд?

К Стивену подскочила Терра, но он только взглянул на нее – и девушка попятилась, силясь слиться со стеной.

- Прошу прощения, господин, но милорд велит мне помнить о долге, – скороговоркой пробормотала я, схватив со стола кувшин с вином, и вскочила на ноги так, словно за мной гнались все королевские гончие.

- Не теряйся, красотка. Я хочу тебя видеть рядом этой ночью, – бросил он, не пытаясь понизить голос и при это хорошенько шлепнув меня пониже спины.

Зал взорвался хохотом. Меня удостоили вниманием со всех сторон. Но смотрела я в налитые золотом глаза Стива.

К нему я и рванула изо всех сил, почти не чувствуя ватных от волнения и страха ног.

Дрожащими руками наполнила кружку, расплескав совсем немного. Он даже не взглянул на меня. Поставил кружку на стол, крепко, до боли, вцепился в мое запястье и, забрав кувшин, шарахнул им по столу.

- Прошу меня простить, – прошипел он и так быстро зашагал в сторону выхода, что я от неожиданности едва не упала.

Чудом удержалась на ногах. Только платок слетел и упал на пол. Но возвращаться за ним не было желания совершенно. Мне и самой хотелось оказаться подальше отсюда.

Хохот стих, или у меня просто заложило уши.

Но я никак не была готова к тому, что меня ждало за дверью, с грохотом захлопнувшейся за моей спиной.

Я едва успевала переставлять ноги, волочась за Стивеном. Лордом Ренделом. В голове не укладывалась новая информация. Один из древнейших родов, признанный вымершим – вот. Последний наследник тащит меня за руку с таким выражением лица, словно убивать вознамерился.

- Милорд, не подскажете, к чему такая спешка? - заартачившись, спросила я, специально сделав акцент на обращении.

К чему вообще скрывать, что ты наследник Рендерела? Что за тайна такая? Ведь можно было давно вернуть свое наследство и не промышлять разбоем по лесам. Пусть это было бы не просто, пусть пришлось бы искать не самые простые пути, но зато законно! К чему эти тайные советы, планирование нападений? Не верится мне, что не осталось совсем никого, кто смог бы доказать, что Стивен и есть наследник одного из древнейших родов.

И если сделать все по закону не для себя, то хоть для людей, живущих на твоих землях. Больше всего досталось ведь именно им.

Стив остановился так резко, что я все же не удержалась и врезалась в его спину.

- Какого демона ты там делала? – неожиданно полюбопытствовал лорд, обернувшись и молниеносно прижав меня к стене, не оставив даже возможности пошевелиться.

В его голосе прорезались какие-то гортанные рычащие нотки, от которых мне стало не по себе. Захотелось сбежать и спрятаться. Можно в выделенные мне покои. И пообещать, что без разрешения больше никогда из них не выйду. До глубокой старости. Но кто меня отпустит?

- Решила помочь… - пробормотала я. – Женских рук не хватает в поместье…

Не слишком убедительное объяснение. Учитывая, что как раз женщин в Гнезде было куда больше, чем мужчин.

- Полагаю, ты решила предложить не только руки, но и более… аппетитные части тела!

От такого прозрачного намека у меня вспыхнули щеки, подкатил клубок гнева к горлу, мешая дышать. За кого он меня принимает? Думает, что я готова к первому встречному в постель прыгнуть.

Моя рука взлетела в воздух раньше, чем я успела понять, что, собственно, делаю. Жаль, в темноте не разглядеть было выражения лица лорда Рендерела. А может и лучше, что не видела его ехидной улыбки. Я и так слишком многое терпела. Не хватало еще, чтобы меня обвиняли демон знает в чем.

Ударить не успела. Стив ловко увернулся и поймал мою ладонь, прижав ее к своей груди и не позволив вырваться. Хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Не видеть его и не слушать больше ничего. Хватит с меня. Пусть что хочет то и делает. Возвращает наследство, будит дракона, разбирается с призраками Гнезда… плевать. У меня и своих проблем с лихвой. Почему я вообще во все это ввязалась? К чему эти нелепые приступы благородства и человеколюбия? Нужно было не останавливать сестер. Уже была бы дома – леди замка, а не бесправной пленницей, которой можно сказать все что угодно, не беспокоясь задеть ее честь.

- Отпусти меня, - процедила сквозь зубы, несколько раз безуспешно попытавшись вырвать свою руку.

- Моя маленькая птичка решила показать характер? – в голосе лорда мне послышалась какая-то насмешка. Он забавлялся? Ему было смешно?

- Я не птичка! Я - леди Ньеркела, наследница одного из древнейших родов, племянница короля. Не игрушка тебе. Не тряпичная кукла, которой милорд изволили поиграться. Меня утомили ваши интриги и заговоры. В будущем, не желаю принимать в этом участия. Вы мне противны, милорд.

- Птичка, - обманчиво спокойно заговорил Стив, пропустив мимо ушей все мои возмущения, кажется. – тебе говорили, что врать ты не умеешь совершенно?

Боги, как с размаху о скалу. Он, наверное, глухой совсем! Или я недостаточно убедительна?!

- Зато ты, смотрю, мастер своего дела, - вспылила я. Куда и девался тот страх, что не так давно затягивался в леденящий узел где-то в животе. – Играть роль лесного разбойника, скрывая свое истинное происхождение. Лазать по стенам, как бродячий кот… не пойму только, почему ты не сказал сразу, что наследник Рендерела. Ладно, не боролся за свои права… но к чему скрывать?

В темноте коридора лишь угадывался его силуэт. Доносился шум и приглушенные голоса их общего зала. Сердце гулко отстукивало неспокойный ритм, выдавая тем самым мое волнение.

Гнев поутих, позволяя разуму взять верх над эмоциями. Почему-то страшно было теперь даже вдохнуть полной грудью. Зачем мне все это? Несколькими неделями ранее я даже не задавалась бы этими вопросами. Но, с другой стороны, вся моя дальнейшая судьба сложилась бы совсем иначе. Помолвка с нынешним лордом Рендерела стала бы пустой фикцией, если Стив вышел бы из тени и заявил о своих правах.  Любопытно, Кеннет это понимал? Знал, что настоящий лорд его земель жив и здоров. И рано или поздно придет по его душу.

В таком случае, проглядывается хладнокровный циничный расчет. У лорда Иона были куда более обширные планы на наш союз. Ведь если Рендел заявит о своих правах, попросит справедливости у короля, козыри в рукаве не станут лишними. И я должна была стать этим самым козырем. Предпочтение конечно же отдадут зятю династии, а не некоему молодому человеку, который не факт, что сможет доказать свои права.

Стало так противно. Нет, я понимала, что на самом деле – всего лишь разменная монета в этих играх. Слишком юная для того, чтобы играть на равных со старыми опытными хищниками дворца. Они меня в пыль сотрут и это не стало бы для меня новостью. Но вот такие догадки почему-то стали обидно-противным откровением.