— Ты же сказал, что он сюда забежал!

— Ну ты сворачивай, сворачивай… Ты же сам сказал, что это мой глюк? Так? Ну а раз глюк мой, то кому виднее, куда он побежал?

Водитель фыркнул, но движок «хаммера» заурчал громче. Машина проползла мимо бочек и скрылась за углом большого склада — сплошные стены метров в пять высотой, и ни одного окна.

Леха подождал пару минут, вслушиваясь.

Пулемет у них мелкокалиберный вроде бы. В принципе, броневые наросты могут и выдержать. Но… К черту эксперименты! Лучше не рисковать. Начнется стрельба — весь город переполошится. И что тогда?

Леха терпеливо ждал, пока урчание «хамми» и скрип песка под его шинами затеряются в шепоте ветра. Тогда медленно, по шажку, чтобы стальные наросты не скрипели о жестяные баки, полез из укрытия.

Уф! Пронесло. Второй раз за ночь. И, кажется, последний…

Небо на востоке светлело — ночь уходила. А вместе с ней и последняя надежда.

Что Тхели не было одну ночь — ну, это объяснимо. Мало ли что в жизни случается…

Почему ее не было две ночи подряд? Тоже можно себя уговорить, если очень хочется. Это еще не безнадежно. Еще есть шансы, что на самом-то деле она еще здесь, еще работает в магазинчике «Самсунга».

Но три ночи… Три ночи подряд…

Это уже на случайности не спишешь. Не работает она тут ночами.

Но может быть, она работает днем?… Правда, Алиса говорила, что Тхели выходит в сеть только днем, на ночь у нее есть занятия поинтереснее. А когда в Москве день, здесь ночь. Здесь, в игре, время американское, они здесь основные клиенты…

Хорошо бы уточнить все же! Выходить в сеть только днем — это у Тхели привычка или железное правило? Может, все же решила пожертвовать ради подружки парой своих ночей? Тогда здесь она может быть днем… Но это надо идти к Алисе. А идти к Алисе… Леха поежился. Не хотелось идти к Алисе — пока. Пообещать-то, что найдет Тхели, пообещал, обнадежил, а теперь вот… Расспрашивать про режим Тхели… Очень уж похоже это на чертовы оправдания: я пообещал, я искал, но… Ч-черт! Леха с трудом удержался, чтобы не врезать копытом в мостовую. От души так врезать!

Ну что, искать ее тут днем? Так здесь же чертовы патрули! И ночью-то от них едва можно спрятаться, а уж днем-то… Все, надо уходить. Пора. Темноты все меньше, а народу все больше. Еще минут двадцать — и кто-нибудь заметит. Леха в последний раз покосился на дальний конец улицы — там высилась громада гостиницы.

«Тупичок Церберов». Здесь игроки оставляли свои аватары, когда выходили из игры. То есть можно, конечно, и в любом другом месте бросить своего персонажа, хоть посередине пустыни. Но тогда в следующий раз может оказаться, что в эту аватару уже не войти. Неподвижное и беззащитное тело и ограбить могут, и бронежилеты снять, и вообще прибить. Мало ли кто кому здесь дорожку перешел, пока играл…

А в «Тупичке» специальные комнатки и охрана круглые сутки. И стоит на главной улице города, недалеко от площади, в двух шагах офис шерифа города… Да и сама по себе гостиница на штурм ну никак не провоцирует. Стены из тяжелых кирпичей, крошечные окошечки. Крыльцо — как вход в средневековый замок. Лестница узкая, длинная и до ужаса крутая. Тяжелая дверь красного дерева…

Еще эта дверь ужасно скрипит — чтобы возвещать о заходе в игру очередного игрока. С таким скрипом захочешь, не пропустишь чей-то приход, если стоишь на главной улице.

Да только что толку… За три ночи из этой двери не вышло ни одной девчонки, хотя бы отдаленно похожей на Тхели.

Леха вздохнул. Развернулся и засеменил в конец главной улицы. К темноте пустыни, к длинной дороге домой.

Черт возьми… Ну и что теперь делать? Саботаж не прошел. Надежда найти Тхели, выйти через нее на друзей Алисы, чтобы хотя бы боль убрали, эту чертову жажду, — тоже помирает, похоже. И теперь…

Леха передернул плечами. Черт возьми… Что теперь? Год, целый год здесь?

А еще… Леха поморщился. Надо все же сделать крюк и заглянуть к Алисе. Ох, паршиво вышло. Но лучше все же заглянуть к ней и сказать, чтобы напрасно не наде…

Скрип пронзительный, как гвоздем по стеклу. Леха шарахнулся к самой стене дома, стараясь слиться с ней, затеряться в тени. Предутренняя тишина будто усиливала звуки. Кажется, это прямо за спиной кто-то пронзительно завопил, а не скрипнула дверь на другом конце улицы… Да. надо убираться. Утро наступает, теперь игроки валом повалят.

Потихоньку семеня дальше, Леха оглянулся. Куда идет этот тип, в какую сторону смотрит? Можно спокойно семенить по главной улице или придется кружить по подворот…

И встал.

Это был не тип. Это была женщина.

В свете фонарей ее куртка искрилась десятками крошечных огоньков — сплошь усыпана стальными заклепками. Волосы черные, как смоль, и длинные, почти по пояс.

Леха сглотнул. Неужели…

Женщина. Жгучая брюнетка. В кожано-заклепанной одежде, и…

Она оглянулась по сторонам, кивнула самой себе, что-то отыскав. Развернулась и решительно пошла вправо. Туда, где сияла синяя овальная вывеска «Гнусмас Централ».

Не веря своим глазам, Леха отлип от стены, развернулся и засеменил обратно. За женщиной.

Цокая сапожками на высоченных шпильках, она шла прямо к магазинчику «Самсунга».

Леха прибавил. Сердце молотилось о ребра так, словно решило вырваться наружу и перебудить весь город.

Спасительница цокала к магазинчику, вихляя бедрами, — в каких-то пяти метрах впереди! Рукой подать! Господи, неужели нашел?! Неужели получилось?!! Леха открыл пасть, чтобы ее окликнуть… И захлопнул. Черт возьми! Самое-то главное и упустил! Она, может, не ради игры сюда пришла, а чтобы в магазинчике подрабатывать и ждать весточек от подружки, — но все равно игрок. А вот ты-то монстр… И любые слова, сказанные вблизи игрока, движок игры переделает в бычий рев. Громоподобный рев, который перебудит весь город. А если без слов?

Леха чуть ускорил шаг, нагоняя. Пока рог едва не коснулся ее плеча. Теперь чуть нажать, чтобы обернулась… Совсем чуть-чуть, а потом показать дракончика на броневом наросте. Так?

Леха двинул головой, чтобы ткнуть ее… И сбавил шаг. Так и не коснувшись. Дракончик! А заметит ли она этого дракончика в полумраке? Додумается ли вообще искать какой-то знак, если встретит монстра посреди города? Она же ждет встречи с монстром-женщиной! А вместо нее…

…Черное зеркало нефти, из которого выглядывает бычье рыло… красные глаза с набухшими сосудами… взгляд убийцы, который уже переступил грань… кровь, струйками сбегающая с морды, — чужая кровь…

Леха мотнул головой, прогоняя наваждение. Крови сейчас, конечно, нет. И взгляд не такой дикий. Но…

Ночью, на безлюдной улице, и вдруг в спину пихает рогом такая образина…

Заорет. Как пить дать, заорет. На ее месте любой заорал бы! Спасительница шла к магазинчику, до него было уже метров двадцать. А Леха, как дурак, все семенил за ней, пригибаясь и по-лягушачьи полусогнув ноги, чтобы смягчать удары копыт. Со всех сторон пялились темные окна домов — на огромного быка, семенящего за хрупкой девушкой прямо по центру улицы, освещенной фонарями и рекламным неоном. Там могут быть люди. С винтовками, автоматами и гранатами. Да даже если кто-нибудь просто крик поднимет… А, к черту все это! Все равно другого шанса не будет. Что изменится в другой раз? Ничего. Если вообще он будет, этот другой раз! Леха сделал два быстрых шага и ткнул Тхели рогом. И скорее отступил назад. Только бы не решила, что ее атакуют. Только бы не заорала! Тхели остановилась. Медленно обернулась… Ой, заорет. Как пить дать, заорет! Леха чуть развернулся. Не столько выставляя правое плечо с драконником на наросте, сколько готовясь дать деру. Ноги подрагивали от напряжения. А Тхели неспешно окинула его взглядом… и восхищенно выдохнула: