Рассмотрев лицо, чуть подернутое сеточкой морщин, абсолютно седые волосы и короткую, ровно подстриженную бородку, я сообразила, что когда-то видела этого человека. Он слегка располнел, но годы на нем больше никак не отразились. Магу по-прежнему можно было дать и тридцать пять, и шестьдесят в зависимости от обстоятельств. Я же прикинула, что ему должно быть около семисот. Он возглавлял посольство ко мне еще при отце Дейкона. Было видно, что советник тоже меня узнал. Я напряглась и приготовилась защищаться, превращая всех в живые статуи.

— Дейкон, — нервно сглотнул Тагерт, — может, ты не будешь столь крепко обнимать на людях… э-э… сестру? Где твои амулеты? Надень их, пожалуйста, а потом заново представь мне своих спутников.

Маг явно счел, что я околдовала правителя, внушив ему ложную информацию. Теперь советнику надо было аккуратно нас разлучить, чтобы попытаться привести дроу в чувство. Но меня больше интересовал вопрос, как Тагерт собирается поступить со мной. Мы оба прекрасно знали, что я его превращу в живую статую быстрее, чем он успеет применить ко мне любое заклинание. Ведь благородные поступки не в моем характере. Я не дам магу фору — отреагирую немедленно на любые подозрительные пассы руками в мою сторону.

Воспользовавшись ситуацией, я крепче прижалась к Дейкону и нагло улыбнулась советнику. Мое лицо просто светилось от счастья. Ура! Меня все еще боятся!

— Не нервничайте, Тагерт, — посоветовал дроу. — Говорят, от этого морщины появляются. Я же не нервничал, когда в моих амулетах закончился заряд. Их, знаете ли, иногда подзаряжать надо. Да и еда в дороге никогда не бывает лишней. А еще, не мешало бы спросить у правителя, согласен ли он прыгать в телепорт, прежде чем его туда швырять! — повысил голос Дейкон.

— Я хотел как лучше, — повинился маг с искренним раскаянием в голосе. — В столице действительно царит не слишком здоровая атмосфера. Я уже три раза лечил себе переломы ребер, пять раз — перелом руки и один раз — ноги. Хотя теперь понимаю, что твоей сестре здесь было бы безопаснее. — Голос Тагерта внезапно сорвался.

Видя, что маг искренне волнуется за Илэр, Дейкон наконец решил сменить гнев на милость.

— А сестра и в путешествии не пострадала, — сообщил дроу. — И в данный момент она в полной безопасности. Переломы ей не грозят. — Выражением лица Дейкон постарался дать понять Тагерту, что его слова имеют тайный смысл.

Советник, судя по всему, его понял. Но сверлить меня враждебным взглядом, в котором сквозило подозрение во всех известных грехах, не перестал. Он достал из кармана горсть цепочек и амулетов-ниточек с нанизанными на них камнями и скрученными засушенными растениями и, не обращая внимания, что многие из них женские, нацепил на шею дроу. Смотрелись они на правителе, мягко говоря, неуместно.

Дейкон поднес к глазам золотое украшение в форме сердечка с изображением распустившей розы, поморщился и мстительно заявил:

— Тагерт, приятно слышать, что ты волновался за мою сестру. Можешь с ней обняться. Она росла на твоих лазах, не чужая все же.

Та-ак… А меня за что? Я-то с какой стати должна обниматься с враждебно настроенным магом?! Ну, дроу, удружил!

Увернуться я не успела, так как Дейкон заботливо подтолкнул меня к советнику. Нет, можно было, конечно, устроить драку и скандал… Но такие действия в мои планы пока не входили.

— Тронешь парня — убью! — прошипел мне на ухо Тагерт, прижав к своей груди и хлопнув ладонью по спине. Этот с виду безобидный шлепок с помощью магии превратился в крепкий удар. Илэр от такого точно осела бы на землю.

— Прикоснешься ко мне хоть пальцем — сломаю! — сквозь стиснутые зубы тоже сочла нужным предупредить я. — Не палец — шею.

С оскалами, которые должны были изображать радостные улыбки, мы отстранились друг от друга, и оба, не сговариваясь, укоризненно посмотрели на Дейкона, который решил повеселиться за наш счет.

— А это Кейн, — наконец догадался дроу представить нашего загадочного спутника. — Он тоже немного колдует. Мы его в Предгорной встретили.

Услышав, что ко мне парень не имеет никакого отношения, Тагерт благосклонно кивнул Кейну.

— Вы собираетесь устроиться во дворце? — поинтересовался маг у правителя. — Учтите, там сейчас немного… э-э… травмоопасная ситуация. Половина советников предпочла разместиться на окраине города и оттуда поддерживает порядок. Насколько это возможно, конечно. Может, и вы тоже…

— Нет! — отрезал Дейкон. — Население и без того считает, что я струсил и сбежал! Я не намерен больше удирать и прятаться. Народ должен знать, что правитель по-прежнему о нем заботится. Пытается, по крайней мере. Идем во дворец. Буду знакомиться с Тавросом.

— Для Илэр, как я понимаю, это знакомство особо важно? — поинтересовался маг, стараясь, чтобы для постороннего человека вопрос прозвучал совсем невинно.

— Нет, ей и Кейну лучше пока держаться в стороне, — ответил правитель и, подхватив под руку советника, двинулся в центр столицы во дворец. Следом пристроились мы с Кейном. Шествие замыкал отряд гвардейцев, вложивших, наконец, мечи в ножны. Но я бы предпочла, чтобы они возглавили шествие, прокладывая дорогу между редкими прохожими, и без того жмущимися к стенам домов. Потенциальные враги за спиной заставляли меня нервничать.

Я заметила, что жители Дельноры искренне радуются возвращению своего правителя. Они почтительно склоняли головы и сверкали улыбками. Многие из них пристраивались за нами, дабы убедиться, что Дейкон действительно войдет во дворец.

Многие лавки, встречающиеся по пути, были закрыты. Кое-где были заметны следы начавшегося упадка — потрескавшиеся фасады, выбитые окна, покосившиеся вывески. Некоторые дома оказались заколочены досками — их хозяева решили перебраться в более безопасное место, нежели столица.

Дейкон живо расспрашивал Тагерта о происшествиях, стараясь войти в курс дел. Утешительная новость была только одна: все соседние державы, забыв про распри, сплотились и теперь совместными усилиями пытались решить проблему. Установились на редкость мирные отношения. Посольства, едва вернувшись на родину и смыв дорожную пыль, снова отправлялись с миссиями к соседям, чтобы согласовать действия и обменяться новыми предложениями. В том, что начинать открытую битву с рогатыми невыгодно, были убеждены абсолютно все. Даже объединенных войск держав не хватит, чтобы изгнать невероятно сильных воинов.

Чем ближе мы подходили к высокому, массивному зданию дворца, тем ниже склонял голову Кейн, стараясь казаться незаметнее. Я так поняла, он боится, что его узнают. Вполне разделяю его чувства. Но если для Кейна опасность представляют только рогатые, то мне нельзя сталкиваться еще и с магами, которые помнят меня со времен их последней попытки вернуть Деревню в состав Карневии.

— Иллюзию на себя наложи и не мучайся, — посоветовала я Кейну.

— Не умею, — огорченно признался парень. — Это не мой профиль. Могу только лицо скривить без всякой магии. — Он продемонстрировал мне надутые щеки, выпяченную нижнюю губу и поднятые вверх брови.