Выйдя из ванной, отдалась в руки местного парикмахера, который уже поджидал меня с кучей своих помощниц. Меня усадили в удобное кресло, попросили закрыть глаза и по возможности не дергаться. Я выполнила их просьбу и вновь с головой ушла в свои мысли. На этот раз я невольно задалась вопросом, а влюблялась ли я по-настоящему? Нет, определенно нет. Просто, сначала было не до этого. А с возрастом данную проблему затмили другие. Конечно, мне, как и всем, хотелось семью, детей, но я не умела флиртовать как Франи. Меня даже научить некому было или пример брать. Помню, несколько несмелых попыток не увенчались успехом. Скорее это был полный провал, после которого снова пробовать уже не хотелось. Хотя, сейчас бы надо уже стать более общительной. Но как перебороть чертовы комплексы?

— Леди Флер, давайте наденем платье, — произнесла одна из служанок, заставляя меня открыть глаза.

Еще минут пять меня крутили в разные стороны, наводя штрихи, и лишь потом разрешили подойти к зеркалу. Увиденный образ мне понравился. Темно-фиолетовое платье прекрасно сочеталось с моими каштановыми волосами, которые заплели в свободную косу, украсив нитями жемчуга. От диадемы я отказалась. Серьги-капельки, пара браслетов с сапфирами на обеих руках в виде переплетающихся лиан, которые хорошо скрывали мою тэту с хранителем, и туфли на устойчивом каблуке. Макияж легкий: немного черной подводки для того, чтобы подчеркнуть глаза, бесцветная помада, румяна. Что ж, я готова. Посмотрев на время, поняла, что можно спокойно выдвигаться. В этот раз мне предстояло пройти несколько другим маршрутом, так как появиться нужно за спиной отца. В нашем королевстве не объявляют приход гостей, те просто заходят и вливаются в общую массу. А если кому-то надо переговорить с королем, то есть специальный человек, который запишет в очередь и проводит куда надо. Выйдя из покоев, наткнулась на Давида и пару охранников, которые сегодня надели парадную форму. Похоже, даже на балу мне от них не скрыться. Что ж, это их работа. Кивнув, пошла давно протоптанной дорогой. Пара спусков и поворотов, и вот я на месте. В самом конце главного зала на троне восседает отец, по левую руку мачеха, между ними Франи, ну а я чуть справа, в стороне. Сегодня сестра выглядела ослепительно. Белоснежно-серебристое платье в форме русалки переливалось на свету, светлые локоны собраны наверх и скреплены заколками в форме бабочек. Издалека они кажутся словно живые. На шее ожерелье из жемчуга, на руках несколько колец с драгоценными камнями. Надеюсь, она не все украшения на себя надела. Ее фрейлины стояли недалеко от трона и с интересом разглядывали гостей. У девушек был такой хищный взгляд, что мне заранее жаль мужчин, которые тут собрались. Впрочем, в свите сестры находились незамужние девицы от семнадцати до двадцати пяти. И все они хотели обрести свое счастье. Думаю, каждая понимала, что из всех кандидатов королем станет один, а остальные же весьма неплохая добыча. Кстати, множество отобранных уже прибыли на бал и сейчас расхаживали среди гостей, знакомились и оценивали друг друга. Но тем не менее, общая атмосфера была положительной. Впрочем, охрана зорко следила за порядком.

Обведя взглядом помещение, увидела Винсента, который сегодня красовался в темно-синей рубашке, черных брюках, и такой же безрукавке. Смотрелось стильно. Мне хотелось подойти и узнать подробности про совет, но тут к трону подошла делегация оборотней, заставляя обратить на них внимание. Среди пятерых гостей один был мне хорошо знаком — Гораций. Увидев, что я на него смотрю, он слегка склонил голову, выражая почтение и намекая, что нам надо поговорить. Самый же главный среди них выразил искреннее восхищение красотой сестры и мачехи, а также поздравил отца с тем, что ему на смену растет достойная преемница. Мне тоже досталась пара ласковых слов, но они были скорее прохладными, этакая дань уважения. Впрочем, я не обиделась. Зато Франи во все глаза разглядывала оборотня. Он был красив, но не смазлив. Высокий, подтянутый, с острым взглядом желтых глаз, слегка выступающим вперед подбородком, прямым профилем. От него веяло силой, и это ощущали все. Но насколько я знала, он был лишь наследником, а не правителем. Пока что.

Выразив свои пожелания, оборотни растворились в толпе, давая возможность остальным. К нам подошли светлые эльфы. Гордые, немного высокомерные мужчины с пепельными волосами. Такое чувство, что они близнецы. Хотя, троих представителей данной расы отличить можно. У каждого разного оттенка глаза: от темно-синего до небесного. Один из них явно младше, так как в его взгляде больше интереса и непосредственности. А вот остальные двое явно из старшего дома. Только там учат смотреть на всех свысока. Впрочем, не смотря на все э это, у нас с эльфами неплохие отношения. Так вышло, что только в нашем королевстве находится шахта с Онринскими грибами. Это очень редкое растение, которое является основой многих зелий, поэтому лесной народ предпочитает сотрудничать, ведь для них эти грибочки важны.

Если честно, то через час я была готова тихо уйти, так как безумно устала улыбаться всем. Но этикет требовал станцевать хотя бы пару танцев, поэтому пришлось остаться. Франческа уже вовсю кружилась по залу, меняя партнеров и знакомясь с кандидатами на роль мужа. Сегодня она была в центре внимания и ей это нравилось.

— Леди Флер, позвольте пригласить вас на танец? — рядом возник Гораций, и я с радостью согласилась. — Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю, — улыбнулась ему, подавая руку и начиная движение. — Расскажите, как там леди Солье?

— Моя жена еще злится, — немного помолчав, ответил он, явно подбирая слова. — Она уже смирилась со своей участью, но, тем не менее, спуску не дает. Должен признаться, мне это даже нравится. Она навела порядок, ее вся прислуга боится, несмотря на то, что она человек. Впрочем, проблемы есть у любой пары. Но думаю, со временем все изменится.

— Передайте ей, пожалуйста, что я сожалею, — попросила его. — Понимаю, что поступила нехорошо. Но…

— Когда на кону жизнь, некоторые поступки можно простить, — закончил оборотень, вызвав у меня очередную улыбку.

— Гораций, а для чего вы сюда приехали? — поинтересовалась я, кружась в танце.

— Дорн хочет посмотреть, есть ли среди ваших аристократов его пара, — сдал наследника друг. — Ему давно пора жениться, а претенденток нет. К тому же, он наслышан о вас и желал познакомиться. Только… Прошу вас быть осторожнее, — неожиданно сказал он, заставив меня напрячься. — Дорн хороший правитель, но слишком деспотичен. Постарайтесь не вызвать в нем интерес. Это может плохо кончиться.

— Спасибо, — поблагодарила я, понимая, что с принцем лучше не танцевать.

Еще немного поболтав с Горацием, закончили танец, и практически тут же меня перехватил Винсент, увлекая на новый круг. Граф поведал, что захваченные на совете новые судьи рассказали ему много интересного. Предыдущих очень грамотно убрали с мест, устроив несчастные случаи, а перед этим успев написать имена преемников. Никто ничего не заподозрил, потому что все было сделано тихо и грамотно. Первое время эта троица вела себя как предшественники, разбирая жалобы и вынося решения. А потом стала осторожно требовать денег у тех, кто мог себе это позволить. Но, видимо, в какой-то момент жадность победила здравый смысл, и случилось то, что мы имели честь видеть. Конечно, в совет будут выбраны новые судьи, причем в самое ближайшее время. Денежные средства вернутся владельцам, лже-судей отправят в тюрьму, а по всему королевству теперь идут глобальные проверки. Хорошо, что оно у нас не очень большое.